曾祖賁、祖興祖、父世榮、伯父公顯、兄逵，均曾任畫院畫家。遠承家學，與李唐，劉松年，夏圭并稱南宋四大家。

南宋以畫“邊角之景”而著名的畫家，馬元、夏圭。邊角景構的特點是，主體形象少，畫面簡潔洗練，留白面積較大，多用“計白當黑”的手法，有效的利用邊角相互呼應，利用對角線保持平衡感，虛實對比強烈，它在提煉景物時，求勁求少，以很少的景物來襯托意境而不是直接用景物去“畫”意境。

擅畫山水，取法李唐，而能自出新意，下筆遒勁嚴整，設色清潤。所畫山石，以帶水筆作大斧劈皴，方硬有棱角；寫樹葉有夾筆，樹干用焦墨，多橫斜曲折之態(tài)；所繪樓閣，大都運用界尺，而加以襯染，多作“一角”、“半邊”之景。時人以其構圖別具一格，稱其為“馬一角”（后人或以為此系為南宋偏安寫照）。又工畫水，兼精人物、花鳥。后人將其與夏圭并稱“馬夏”，又與李唐、劉松年合稱“南宋四家”。