黃歇年輕的時候曾四處拜師游學(xué)，見識廣博，以辯才出眾深得楚頃襄王的賞識。

公元前298年，秦國大舉出兵攻打楚國，奪下巫郡（今重慶東部）、黔中郡（今湖南、重慶、貴州交界地區(qū)）兩郡，并于前278年攻下楚國都城鄢郢（今湖北江陵），向東直打到竟陵（今湖北天門），楚頃襄王被迫把都城向東遷往陳縣（今河南淮陽）這時的楚頃襄王急于和秦國求和，于是于前272年派遣辨才出眾的黃歇出使秦國。

當(dāng)時秦昭王派遣白起進(jìn)攻韓國和魏國的聯(lián)軍，在華陽大敗他們，擒獲魏國將領(lǐng)芒卯，韓國和魏國只好向秦國臣服并聽命于秦國。秦昭王已命令白起同韓國、魏國一起進(jìn)攻楚國，正準(zhǔn)備出發(fā)。這時，黃歇恰巧來到秦國，聽到秦國這個計劃。黃歇于是上書勸秦昭王說，秦國和楚國是最強(qiáng)大的兩個國家，如果秦國欲攻打楚國，必然會導(dǎo)致兩敗俱傷，很容易使韓、趙、魏、齊等國家得漁翁之利。這還不如讓秦國和楚國結(jié)盟，然后聯(lián)合起來一起對付其它國家。秦昭王被黃歇成功說服，于是阻止了白起出征，派使臣給楚國送去厚禮，與楚國締結(jié)盟約，互為友國。黃歇接受盟約后回到楚國，楚頃襄王派黃歇和太子熊完作為人質(zhì)去到秦國，秦昭王將他們扣留了十年。

公元前263年，楚頃襄王病重，秦國卻不同意熊完回去楚國，黃歇知道秦國丞相范雎和熊完關(guān)系很好，于是試圖說服范雎。黃歇指出楚頃襄王可能會一病不起，如果秦國能讓熊完回去，熊完即位后必然會感激秦國，努力維護(hù)和秦國的關(guān)系；如果不放熊完回去，而是利用熊完要挾楚國，楚國必然會另立太子以對付秦國，秦和楚的關(guān)系就會破裂，而被秦國掌握的太子熊完也就變成了一個沒有價值的人。范雎將黃歇的意思轉(zhuǎn)達(dá)給秦昭王，秦昭王讓熊完的師傅回去探問一下楚頃襄王的病情，回來后再作打算。此時的黃歇為太子熊完深深擔(dān)憂，替熊完謀劃說：“秦國扣留太子的目的，是要借此索取好處。現(xiàn)在太子要使秦國得到好處是無能為力的，我憂慮得很。而陽文君的兩個兒子在國內(nèi)，大王如果不幸辭世，太子又不在楚國，陽文君的兒子必定立為后繼人，太子就不能接受國家了。不如逃離秦國，跟使臣一起出去；請讓我留下來，以死來擔(dān)當(dāng)責(zé)任。”

于是，黃歇讓熊完換了衣服扮成楚國使臣的車夫得以出關(guān)，而他自己卻在住所留守，并以熊完生病為借口謝絕訪客。等熊完走遠(yuǎn)了，秦國沒辦法再追到時，黃歇才向秦昭王說出實情，秦昭王大怒，想讓黃歇自盡。范雎勸道，熊完即位后，必定會重用黃歇，不如讓黃歇回去，以表示秦國的親善。秦昭王聽從了范雎的意見，因而將黃歇送回了楚國。

黃歇回到楚國三個月，楚頃襄王去世，熊完即位，稱為楚考烈王。公元前262年，黃歇被楚考烈王任命為楚國令尹，封為春申君，賜給淮河以北十二縣的封地。

十五年后，由于與齊國相臨的淮北經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)事，黃歇向楚王進(jìn)言道：“淮北地區(qū)靠近齊國，那里情勢緊急，請把這個地區(qū)劃為郡治理更為方便�！辈⑼瑫r獻(xiàn)出淮河以北十二個縣，請求封到江東去�？剂彝醮饝�(yīng)了他的請求。春申君就在吳國故都修建城堡，把它們作為自己的都邑。春申君已經(jīng)擔(dān)任了楚國宰相，這時齊國有孟嘗君，趙國有平原君，魏國有信陵君，大家都正在競相禮賢下士，招徠賓客，互相爭奪賢士，輔助君王掌握國政。

公元前260年，趙孝成王在和秦國的長平之戰(zhàn)中，中了秦國的反間計，用“紙上談兵”的趙括取代老將廉頗，結(jié)果導(dǎo)致趙國的大敗，40多萬兵士被秦國坑殺。

公元前257年，秦國的軍隊包圍了趙國的都城邯鄲，趙國的形勢非常危急，趙國的丞相平原君趙勝前去楚國請求救援，楚考烈王棄秦楚兩國的盟約不顧，派遣春申君領(lǐng)兵救援趙國。與此同時，魏國也派出信陵君魏無忌救援趙國，在楚、魏、趙三國的聯(lián)合下，一舉擊潰秦國，解除了邯鄲之圍。

公元前256年，楚考烈王派遣黃歇向北征伐魯國，次年黃歇滅掉魯國，任命荀況為蘭陵（今山東蒼山）縣令。通過援趙滅魯，黃歇的在諸侯中的威望大增，也使楚國重新興盛強(qiáng)大。

春申君黃歇在對外窮兵黷武的同時，對內(nèi)則和齊國的孟嘗君，趙國的平原君，魏國的信陵君競相禮賢下士，招引門客，最高峰時黃歇有門客3000多人，其數(shù)量在“戰(zhàn)國四公子”中居于首位。黃歇的門客多逞強(qiáng)好斗，奢侈浮華。有一次，趙國的平原君派門客拜訪春申君，春申君把他們安排在上等的客館住下。平原君的門客想向楚國夸耀趙國的富有，他們特意在頭上插上玳瑁簪子，亮出裝飾著珍珠寶玉的劍鞘，前去拜見春申君，而春申君的上等門客都穿著寶珠做的鞋子，讓平原君的門客自慚形穢。

公元前256年，秦國滅掉西周國，同年，寄居在西周國的周赧王死去，作為天子之國的周朝不復(fù)存在。前249年，秦國秦莊襄王即位，任命呂不韋為丞相，又帶兵滅掉東周國。

公元前242年，各諸侯國擔(dān)憂秦國吞并中原的勢頭不能遏制，于是互相訂立盟約，聯(lián)合起來討伐秦國，并讓楚考烈王擔(dān)任六國盟約的首腦，讓春申君當(dāng)權(quán)主事。六國組成合縱聯(lián)軍，由黃歇任命龐暖為聯(lián)軍主帥，六國聯(lián)軍曾一度攻到函谷關(guān)（今河南靈寶境內(nèi)），秦國傾全國之兵出關(guān)應(yīng)戰(zhàn)，六國聯(lián)軍戰(zhàn)敗而逃。楚考烈王把作戰(zhàn)失利的罪責(zé)歸于春申君，從此開始冷落黃歇。

黃歇的門客中有個觀津人朱英，他對黃歇說：“人們都認(rèn)為楚國是個強(qiáng)大國家而您把它治理弱了，這種看法我認(rèn)為不對。先王時與秦國交好二十年而秦國不攻打楚國，是為什么？秦國要越過黽隘這個要塞進(jìn)攻楚國，是很不方便的；要是從西周、東周借路的話，它背對著韓、魏兩國進(jìn)攻楚國，也是不行的�，F(xiàn)在的形勢就不是這樣了，魏國危在旦夕，不能吝惜許和鄢陵了，答應(yīng)把這兩城邑割給秦國。這樣秦國軍隊離楚都陳只有一百六十里路，我將看到的是，秦、楚兩國日甚一日的交兵了�！�

楚國當(dāng)時就把都城從陳遷到了壽春；而秦國則把附庸衛(wèi)元君從濮陽遷到了野王，設(shè)置了東郡。春申君從此到了封地吳，同時執(zhí)行宰相職務(wù)。

楚考烈王沒有兒子，黃歇為這件事發(fā)愁，就尋找宜于生育兒子的婦女進(jìn)獻(xiàn)給楚王，雖然進(jìn)獻(xiàn)了不少，卻始終沒生兒子。趙國李園帶著他的妹妹來，打算把他的妹妹進(jìn)獻(xiàn)給楚王，又聽說楚王不宜于生育兒子，恐怕時間長了不能得到寵幸。李園便尋找機(jī)會做了春申君的侍從，不久他請假回家，又故意延誤了返回的時間�；貋砗笏�去拜見黃歇，黃歇問他遲到的原因，他回答說：“齊王派使臣來求娶我的妹妹，由于我跟那個使臣飲酒，所以延誤了返回的時間�！秉S歇問道：“訂婚禮物送來了嗎？”李園回答說：“沒有�！秉S歇又問道：“可以讓我看看嗎？”李園說：“可以�！庇谑抢顖@就把他的妹妹獻(xiàn)給春申君，并立即得到黃歇的寵幸。

后來李園知道了他的妹妹懷了身孕，就同他妹妹商量了進(jìn)一步的打算。李園的妹妹找了個機(jī)會勸說黃歇君道：“楚王尊重寵信您，即使兄弟也不如。如今您任楚國宰相已經(jīng)二十多年，可是大王沒有兒子，如果楚王壽終之后將要改立兄弟，那么楚國改立國君以后，也就會各自使原來所親信的人顯貴起來，您又怎么能長久地得到寵信呢？不僅如此，您身處尊位執(zhí)掌政事多年，對楚王的兄弟們難免有許多失禮的地方，楚王兄弟果真立為國君，殃禍將落在您的身上，還怎么能保住宰相大印和江東封地呢？現(xiàn)在我自己知道懷上身孕了，可是別人誰也不知道。我得到您的寵幸時間不長，如果憑您的尊貴地位把我進(jìn)獻(xiàn)給楚王，楚王必定寵幸我；我仰賴上天的保佑生個兒子，這就是您的兒子做了楚王，楚國全為您所有，這與您身遭意想不到的殃禍相比，哪樣好呢？”黃歇認(rèn)為這番話說得對極了，就把李園的妹妹送出家來，嚴(yán)密地安排在一個住所便向楚王稱說要進(jìn)獻(xiàn)李園的妹妹。楚王把李園的妹妹召進(jìn)宮來很是寵幸她，于是生了個兒子，立為太子，又把李園妹妹封為王后。楚王器重李園，于是李園參與朝政。

李園把他妹妹送進(jìn)宮里，封為王后，生的兒子立為太子，便擔(dān)心黃歇說漏秘密而更加驕橫，就暗中豢養(yǎng)了刺客。打算殺死黃歇來滅口，這件事在國都有些人知道。

公元前238年，楚考烈王病重，朱英對黃歇說：“世上有不期而至的福，又有不期而至的禍。如今您處在生死無常的世上，奉事喜怒無常的君主，又怎么能會沒有不期而至的人呢？”黃歇問道：“什么叫不期而至的福？”朱英回答說：“您任楚國宰相二十多年了，雖然名義上是宰相，實際上就是楚王�，F(xiàn)在楚王病重，死在旦夕，您輔佐年幼的國君，因而代他掌握國政，如同伊尹、周公一樣，等君王長大再把大權(quán)交給他，不就是您南面稱王而據(jù)有楚國？這就是所說的不期而至的福�！秉S歇又問道：“什么叫不期而至的禍？”朱英回答道：“李園不執(zhí)掌國政便是您的仇人，他不管兵事卻豢養(yǎng)刺客為時已久了，楚王一下世，李園必定搶先入宮奪權(quán)并要殺掉您滅口。這就是所說的不期而至的禍�！秉S歇接著問道：“什么叫不期而至的人？”朱英回答說：“您安排我做郎中，楚王一下世，李園必定搶先入宮，我替您殺掉李園。這就是所說的不期而至的人�！秉S歇聽了后說：“您要放棄這種打算。李園是個軟弱的人，我對他很好，況且又怎么能到這種地步！”朱英知道自己的進(jìn)言不被采用，恐怕禍患殃及自身，就逃離了。

此后十七天，楚考烈王去世，李園果然搶先入宮，并在棘門埋伏下刺客。春申君進(jìn)入棘門，李園豢養(yǎng)的刺客從兩側(cè)夾住刺殺了黃歇，斬下他的頭，扔到棘門外邊。同時就派官吏把春申君家滿門抄斬。而李園的妹妹原先受春申君寵幸懷了孕又入宮得寵于楚考烈王后所生的那個兒子便立為楚王，這就是楚幽王。

到了南北朝劉宋時，追尊黃歇為忠安王，至宋代累封忠安順應(yīng)威顯英濟(jì)王。

《上海地名志》等記載：上海簡稱“申”也是源自受封于這里的春申君黃歇。黃歇未封吳地之時，黃浦江也不叫黃浦江，而且這條河由于泥沙淤積，河床過高，一到汛期常常洪水泛濫，老百姓苦不堪言。黃歇到后，就對這條河進(jìn)行治理，疏通了河道，筑起了堤壩，使這條河不再泛濫，造福了當(dāng)?shù)氐陌傩�。人們�(yōu)榱藨涯钏�，將這條河改稱為春申江或黃浦江，簡稱申江。后來， “申”字就成了上海的代稱。

黃歇疏通河道，抑制水患，政績顯赫，深得民心。當(dāng)?shù)厝思娂娨云湫栈蛱枮樵S多山、水、地方命名，如浙江吳興的黃浦，江蘇江陰的申港、黃田港，江蘇江陰的君山也叫黃山。在上海，黃浦江、申江、春申江、黃浦區(qū)、黃申路、春申村等，均為紀(jì)念這位開申之祖。

春申君死后葬地眾說紛紜。一說他死后葬于安徽淮南市謝家集區(qū)李郢孜鎮(zhèn)境內(nèi)，今有“春申君陵園”。一說他葬于古黔中郡開元寺（今湖南常德一帶）。陳橋驛主編的《中國都城辭典》稱“皇陵冢、即春申君黃歇墓，在江陵城東35公里處，泥港湖東岸”。另，今江蘇蘇州之人頗敬春申君，不少民眾奉之為城隍，為之立神主，定期祭祀。2002年9月，上海申博成功的歡慶晚會上高唱的第一首歌就是《告慰春申君》。