郭桂芳出身于世代書香家，少年好學，遍讀詩書。光緒五年(1879年)恩貢進選，先后任縣、州教諭。桂芳工于書法，所有唐宋諸家碑帖，皆摹臨之。尤下功夫攻習顏、柳書體，后其書法自成一格，名播汝、潁、壽、項各地，《太和縣志》曾記其事，云其：“字蓋潁州六屬，有筆揮五湖秋之氣概�！惫鸱家簧鸀槿思兒�，氣量寬宏。從學者皆贊其平易近人，誨人不倦的品德。其弟子遍及汝、潁。