曹皇后出身于宋朝高門大族“真定曹氏”家族，將門之女，先祖是晉朝冀州清河郡太守曹泓，其子孫后徙家于真定靈壽，世居于此，唐末五代時開始發(fā)跡，至北宋時成為當(dāng)時頂級的世家大族之一，與東萊呂氏（呂蒙正家族）、真定韓氏（韓億家族）、三槐王氏（王旦家族）等家族并稱，名著于世。

曹氏的祖父為北宋王朝的開國元勛、魯國公曹彬，其馳騁疆場數(shù)十年，出生入死作戰(zhàn)不下數(shù)十次，先后參與平定后蜀、南唐、北漢等政權(quán)，為北宋王朝立下赫赫戰(zhàn)功，官至樞密使、謚周武惠王，歐陽修曾說“曹武惠王斌，國朝名將，勛業(yè)之盛，無與為比”，宋真宗也說“國朝將相家，能以身名自立，不墜門閥者，唯李昉、曹彬爾”。

明道二年（1033年），太后劉娥死后，宋仁宗的第一位皇后郭皇后被仁宗以無子為借口廢掉，幽居長寧宮。十八歲的曹氏奉詔入宮，被宋仁宗養(yǎng)母章惠楊太后看中，次年九月即景祐元年（1034年）立為皇后。

曹皇后熟讀經(jīng)史，善飛白書（書體之一）性情慈愛，節(jié)儉，處事謹(jǐn)慎又不失敢作敢為。但相貌并不特別出眾，終身未生育子女，看重美貌的宋仁宗并不欣賞她的賢德，對她不寵愛。曹皇后卻非常善于自處，張貴妃（死后謚溫成皇后）盛寵，她亦不計較。她還重視稼穡，常常在宮苑內(nèi)種植谷物，養(yǎng)蠶采桑。

詳見主詞條：坤寧宮事變

慶歷八年（1048年）正月，宋仁宗準(zhǔn)備在閏正月十五晚再一次陳設(shè)彩燈過燈節(jié)，被曹皇后勸止。過了三天，幾個衛(wèi)士作亂，乘著夜間穿房越舍，直趨仁宗皇帝的寢室。曹皇后當(dāng)時正在侍奉皇帝，聽說變亂，馬上起來。仁宗想出去看看情況，曹皇后關(guān)閉殿門，攔住皇帝，急忙呼喚都知王守忠，命令他帶兵入宮平亂。亂兵在殿前殺傷宮中的嬪妃侍女，叫喊聲響徹皇帝的住所。太監(jiān)回報是奶媽打年紀(jì)小的宮女，曹皇后申叱道：“亂兵就在附近殺人，你們還敢胡說！”她估計亂兵必定會放火，暗地派人帶著水跟在他們后面，果然亂兵點火燒著簾幕，跟著的人隨即用水將火潑滅。這一夜，凡是派出去的太監(jiān)侍從，曹皇后都親手剪掉他們的頭發(fā)，對他們說：“明天論功行賞，就以頭發(fā)為證�！币虼�，人們都爭先出力，亂兵很快被消滅了。

但宋仁宗卻認(rèn)為這場叛亂是曹皇后為了在自己面前顯示能力、邀功而故意安排的，不僅不感激她，反而欲廢掉她、改立寵妃張美人為皇后。大臣們極力勸說、反對，仁宗自己也拿不出證據(jù)證明皇后有罪，這才作罷。曹皇后保住了鳳冠，但始終沒有得到皇帝的感激，宋仁宗將功勞全栽到寵妃張美人身上，借機(jī)在當(dāng)年十月將其晉封為貴妃（死后追封為溫成皇后）。

曹皇后身邊有個宮女涉及衛(wèi)卒變亂，衛(wèi)卒變亂平息后，曹皇后按制度判宮女死罪。宮女向?qū)櫦�張貴妃哀求免死，張貴妃向仁宗說情，仁宗答應(yīng)赦免。曹皇后得知后，穿戴上正式的服飾覲見皇帝，請求依法處理有罪的宮女，并說：“不這樣，無法肅清掖庭（的壞人）�！比首谧屗�坐下，曹皇后不坐，站著堅持自己的要求，直到最后仁宗下令按宮廷規(guī)矩把宮女殺掉。

張貴妃恃寵而驕，常有不遵守宮廷法度的行為，曹皇后并不計較，大臣們進(jìn)諫，宋仁宗卻一味的袒護(hù)，張貴妃也越來越驕橫，成為朝廷上下名利之徒依附的對象（《宋史》載其“善承迎，勢動中外”）。有一次，為顯示威風(fēng)，張貴妃竟想打著皇后的儀仗出游。仁宗讓張貴妃自己去找皇后借。豈知曹皇后聽完張貴妃說完來意后，對她這種名目張膽的無禮僭越行為，絲毫沒有表示出不高興，而是爽快地答應(yīng)借給她。張貴妃大喜，回告仁宗�；屎髮捜萑套尩男袨椋�讓仁宗無錯可挑，反覺得張貴妃過分了，對她稍稍約束了一下，說：“國家的文物禮儀章法，上下是有秩序的，你用皇后的儀仗出游，朝廷會非議的。”張貴妃只好放棄。

靠著這種極力的謹(jǐn)慎和寬容，曹皇后保住了自己的皇后地位到最后，正位中宮達(dá)28年之久。

然而宋仁宗對曹皇后的態(tài)度依然不信任，嘉佑元年（1056年）仁宗患了重病，神志不清，口中竟高呼“皇后與張茂則謀大逆�！睆埫瘎t是宮中的一名內(nèi)侍，聽到仁宗的話害怕得想上吊，被旁人救下，宰相文彥博勸說道：“皇上有疾病說胡話罷了，你何必這樣子呢？你如果死了，皇后該如何自處呢？”又命令其繼續(xù)侍候仁宗。然而仁宗此舉，導(dǎo)致曹皇后也不敢上前伺候。

嘉祐七年（1062年）八月，三十一歲的趙宗實立為皇太子，賜名曙。次年三月，仁宗駕崩，趙曙進(jìn)宮即位，成為宋英宗，尊曹皇后為皇太后。

宋英宗在位四年就病逝了，宋神宗即位，尊曹太后為太皇太后。把太皇太后住的宮殿命名為慶壽宮。神宗對曹皇后很孝順，所以一直做事哄祖母高興。出去登山游玩，每每都走在前面，扶著祖母。

曹皇后是北宋乃至宋代難得能稱上賢德的皇后，不是因為她活得長，而是她留下的事跡之多足以證明她是一位賢后。

除了在仁宗朝平亂的事跡，在英宗朝、神宗朝，曹皇后為帝王也做了很多。

某日，英宗生病了，請?zhí)�后處置軍國大事，曹皇后于是在東門小殿聽政。大臣每天有所奏的未能處決的事，曹皇后就說：你們再商討吧。不曾說過自己的意見。曹皇后熟讀經(jīng)史，多用它們來處決事情。朝廷內(nèi)外每日奏報有幾十份，都能一一記住綱要。

曹皇后不放縱外戚干政專權(quán)，檢查制止曹氏家人和左右大臣、仆人的錯誤行為，一絲一毫也不通融，宮中省中一片肅然。

第二年夏天，英宗的病快好了，曹皇后就下令撤簾歸政，英宗拿著詔書久久不下達(dá)，直到秋天才開始執(zhí)行。

曹皇后一直反對外家男子入宮拜謁。神宗朝，曹皇后年歲已高，她的弟弟曹佾也老了。神宗幾次都對祖母說應(yīng)該讓曹佾入宮見見面，曹皇后還是不同意。某日，曹佾正侍奉皇帝，神宗再次向祖母請求，曹皇后才答應(yīng)了。但是因為曹佾的堂弟曹偕也來了，曹皇后把殿門關(guān)上了，不同意見面。

起初，王安石當(dāng)政的時候，變革了舊的典章制度，曹皇后在適當(dāng)?shù)臋C(jī)會對神宗皇帝說祖宗留下來的法律制度不應(yīng)該輕易改動。熙寧年間祭祀太廟的前幾天，神宗皇帝來曹皇后的住所。曹皇后說：“以前我每當(dāng)聽說老百姓有什么苦處，一定要告訴仁宗皇帝，仁宗皇帝就推行減租政策，現(xiàn)在也還是應(yīng)該這樣�！鄙褡诨实壅f：“現(xiàn)在沒有什么事。”曹皇后說：“我聽說老百姓對于青苗法、助役法叫苦不迭，這兩種法令應(yīng)當(dāng)停止實行。王安石確實有才干學(xué)問，但怨恨他的人太多了，皇上要是愛惜他，想保全他，不如暫且放他到外省去。”神宗皇帝聽了很吃驚，幾乎已經(jīng)準(zhǔn)備停止施行這些法令，但還是被王安石操縱了，這件事無果而終。

神宗想出兵燕薊，已經(jīng)和大臣商定好了，于是到慶壽宮告訴祖母這件事。曹皇后問：“儲蓄賜予準(zhǔn)備好了嗎？鎧仗士卒精銳嗎？”神宗說：“都已經(jīng)辦好了�！辈芑屎笳f：“此事事關(guān)重大，幸運(yùn)、兇險、后悔、吝惜在一瞬之間，得到燕薊不過是南面受到朝賀而已，萬一不行，則是生靈涂炭。如是燕薊能輕易取之，那么太祖、太宗早就收復(fù)了，哪里會等到今日�！鄙褡诿靼琢�，說：“豈敢不遵從教誨�！�

蘇軾因為寫詩犯了法，被關(guān)在御史臺的監(jiān)獄中，大家都以為他必死無疑。曹皇后聽說此事，便對神宗皇帝說：“我想起仁宗皇帝在殿試中取中蘇軾兄弟時，高興地說：u2018我為子孫們找到兩位宰相。u2019現(xiàn)在聽說蘇軾因為作詩而被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，該不會是受了仇人的誣蔑吧？從詩句中搜尋過錯，即使有錯也是小錯。我的病已經(jīng)很重了，不能再因為冤枉好人、濫加罪名而傷害天地的中正和平之氣。對蘇軾一案，還要仔細(xì)審查才好�！鄙褡诨实哿飨卵蹨I。蘇軾因此而得以免罪。

元豐二年冬，曹皇后病逝，年六十四歲，與宋仁宗趙禎合葬永昭陵，謚號為“慈圣光獻(xiàn)皇后”。

曾鞏：①祖烈鷹揚(yáng)終食冀，家聲泉涌舊興譙。人倫風(fēng)化歸三世，王室功勞屬兩朝。長信深嚴(yán)余羽衛(wèi)，閟宮崇大列宗祧。衣冠藉藉談遺事，不盡鴻名對永昭。②山河德履孚潛顯，江漢仁風(fēng)被邇遐。已輔乾坤成化育，終符日月繼光華。和熹朱寤還威柄，明德猶疏抑外家。欲次徽音難仿佛，空余流恨入哀笳。

脫脫：性慈儉，重稼穡，常于禁苑種谷、親蠶，善飛帛書。

表格部分參考資料：

《宋史·卷二百四十二·列傳第一》