道格拉斯·諾斯1920年出生于美國馬薩諸薩州坎布里奇市；

1942年獲得加州大學伯克利分校學士學位；

1952年獲得博士學位；

1946年開始在伯克利任教； 1950年成為華盛頓大學的教授；

1961年擔任華盛頓大學研究所的所長；

1960—1966年任《經(jīng)濟史雜志》副主編；

1972年擔任美國經(jīng)濟史學協(xié)會會長；

1966—1986年任國民經(jīng)濟研究局董事會董事；

1968年、1971年、1978年經(jīng)濟研究所理事會理事；

1972—1973年任東方經(jīng)濟協(xié)會會長；

1973年巴黎高級研究實驗學院歷史研究中心客座副主任；

1975—1976年西方經(jīng)濟協(xié)會會長；

1979年任教于賴斯大學；

1981年到1982年任教于劍橋大學；

1982年到圣路易斯華盛頓大學，現(xiàn)任該大學經(jīng)濟系盧斯講座教授；

1987—1988年任斯坦福大學行為科學高級研究中心客座研究員。

2015年11月23日于密歇根州本西縣本佐尼亞村家中逝世。

諾斯的主要貢獻在于研究方法上的創(chuàng)新，即用古典經(jīng)濟學的方法研究新的對象。也就是說，運用新古典經(jīng)濟學和經(jīng)濟計量學來研究經(jīng)濟史問題。在其早期對遠洋運輸和美國國際收支所做的研究中，他與福格爾所代表的新經(jīng)濟史學派并駕齊驅(qū)，將新古典生產(chǎn)理論與經(jīng)濟史中所發(fā)現(xiàn)的數(shù)據(jù)結合起來。這種新的方法推動經(jīng)濟史的研究發(fā)生了革命性的變化。諾斯并不滿足于此，他又利用產(chǎn)權理論來解釋美國歷史中制度變革對經(jīng)濟績效的影響。諾斯的早期著作，諸如《美國從1790年至1860年的經(jīng)濟增長》、《美國過去的增長與福利：新經(jīng)濟史》等等，對此做了充分的反映。從二十世紀八十年代開始，諾斯又運用新制度經(jīng)濟學派的產(chǎn)權理論，分析西方世界最近兩個世紀中工業(yè)化的更為一般的理論。其目的是探討西方世界經(jīng)濟增長的原因、經(jīng)濟增長與制度變遷的內(nèi)在聯(lián)系、產(chǎn)權制度與經(jīng)濟發(fā)展的互動趨勢、經(jīng)濟發(fā)展對制度的內(nèi)在要求。諾斯這一方面的著作主要有《西方世界的興起》、《制度變革與美國經(jīng)濟績效》等等。進入二十世紀90年代以后，諾斯開始總結他30多年研究經(jīng)濟史的經(jīng)驗，從中提煉出一些對經(jīng)濟學尤其是對新制度經(jīng)濟學有重要貢獻的理論。在這一方面他的著作主要有《制度、制度績效與經(jīng)濟增長》。 概括起來說，諾斯對經(jīng)濟學的貢獻主要包括三個方面：第一，用制度經(jīng)濟學的方法來解釋歷史上的經(jīng)濟增長；第二，作為新制度經(jīng)濟學的開創(chuàng)者之一，諾斯重新論證了包括產(chǎn)權制度在內(nèi)的制度的作用；第三，作為經(jīng)濟學家的諾斯將新古典經(jīng)濟學中所沒有涉及的內(nèi)容——制度，作為內(nèi)生變量運用到經(jīng)濟研究中去，特別是將產(chǎn)權制度、意識形態(tài)、國家、倫理道德等作為經(jīng)濟演進和經(jīng)濟發(fā)展的變量，極大地發(fā)展了制度變遷理論。

產(chǎn)權理論、國家理論和意識形態(tài)理論是諾斯的制度變遷理論的三大基石。諾斯通過對西方市場經(jīng)濟演變史的審視與分析，升華出制度變遷理論的思想，并以三大理論基石來構建他的分析框架。如他所述，“我研究的重點放在制度理論上，這一理論的基石是：描述一個體制中激勵個人和集團的產(chǎn)權理論；界定實施產(chǎn)權的國家理論；影響人們對u2018客觀u2019存在的變化不同反應的意識形態(tài)理論，這種理論解釋為何人們對現(xiàn)實有不同的理解�！敝档锰岢龅氖�，諾斯在闡明上述分析框架的過程中，始終以成本—收益為分析工具，論證產(chǎn)權結構選擇的合理性、國家存在的必要性以及意識形態(tài)的重要性；而這種分析使得諾斯的制度變遷理論具有巨大的說服力。

產(chǎn)權理論是諾斯制度變遷理論的第一大理論支柱。諾斯認為有效率的產(chǎn)權對經(jīng)濟增長起著十分重要的作用。他曾提到“增長比停滯或蕭條更為罕見這一事實表明，u2018有效率u2019的產(chǎn)權在歷史中并不常見”。很顯然，經(jīng)濟能否增長往往受到有無效率的產(chǎn)權的影響。有效率的產(chǎn)權之所以對經(jīng)濟增長起著促進的作用，因為一方面產(chǎn)權的基本功能與資源配置的效率相關，另一方面有效率的產(chǎn)權使經(jīng)濟系統(tǒng)具有激勵機制。這種機制的激勵作用體現(xiàn)在以下三個方面：降低或減少費用；人們的預期收益得到保證；從整個社會來說，個人的投資收益充分接近于社會收益（在產(chǎn)權行使成本為0時，充分界定的產(chǎn)權使得個人的投資收益等于社會收益）。所以諾斯認為產(chǎn)權的界定、調(diào)整、變革、保護是必要的。

國家理論是諾斯制度變遷理論的第二大理論支柱。諾斯對國家的看法集中體現(xiàn)在這一悖論中：“國家的存在是經(jīng)濟增長的關鍵，然而國家又是人為經(jīng)濟衰退的根源”。對這一悖論的論證，諾斯是從國家與產(chǎn)權的關系上展開的。如果國家能夠界定一套產(chǎn)權，提供一個經(jīng)濟地使用資源的框架，它就能促進全社會福利增加，推動經(jīng)濟增長，這就是國家契約論；如果國家界定一套產(chǎn)權，僅使權力集團的收益最大化，就不能實現(xiàn)整個社會經(jīng)濟的發(fā)展，而會造成人為的經(jīng)濟衰退，這就是國家掠奪論。那么，對國家存在的解釋到底是契約論還是掠奪論呢？諾斯認為“盡管契約論解釋了最初簽訂契約的得利，但未說明不同利益成員的利益最大化行為，而掠奪論忽略了契約最初簽訂的得利而著眼于掌握國家控制權的人從其選民中榨取租金”，所以他把不全面的兩種理論統(tǒng)一起來，用“暴力潛能”論解釋國家的存在。 為什么國家對經(jīng)濟發(fā)展起著雙重作用呢？諾斯認為國家作為“經(jīng)濟人”提供服務有兩個基本的目的：一是界定形成產(chǎn)權結構的競爭與合作的基本規(guī)則（即在要素和產(chǎn)品市場上界定所有制結構），這能使統(tǒng)治者的租金最大化；二是在第一目的的框架中降低交易費用以使社會產(chǎn)出最大，從而使國家稅收增加。事實上，這兩個目的是不一致的。第一個目的實質(zhì)上指國家企圖確立一套基本規(guī)則，以保證統(tǒng)治者收入最大化，但國家為使自己的“壟斷租金”最大化，并不關心交易費用的降低和有效率的制度的創(chuàng)新，從而會阻礙經(jīng)濟的增長。第二個目的是界定一套使社會產(chǎn)出最大化且完全有效率的產(chǎn)權以推動經(jīng)濟增長�；�于上述兩個目的的不一致性，諾斯進一步認為國家在競爭約束與交易約束下會界定一套有利于統(tǒng)治集團而無效率的產(chǎn)權結構。

另外，諾斯認為國家是一種不可控的、神秘的、超經(jīng)濟的力量，因而他在《經(jīng)濟史中的結構與變遷》中并沒有解釋國家存在的原因，而強調(diào)了國家的暴力。他以為“理解國家的關鍵在于為實行對資源的控制而盡可能地利用暴力”。

意識形態(tài)理論是諾斯制度變遷的第三大理論支柱。諾斯認為只有意識形態(tài)理論才能說明如何克服經(jīng)濟人的機會主義行為如“搭便車”現(xiàn)象，才能進一步解釋制度的變遷。在諾斯的制度變遷論中，國家理論說明產(chǎn)權是由國家界定的，而產(chǎn)權理論表明一個國家的經(jīng)濟績效取決于產(chǎn)權的有效性。但是上述兩大理論并沒有成功解釋如何克服“搭便車”的問題，也許產(chǎn)權的無效率性及其不完全性，可以部分地解釋“搭便車”等經(jīng)濟行為的存在，但是產(chǎn)權的充分界定及行使，經(jīng)濟行為的監(jiān)督與考核是要花費成本的。在成本小于收益的情況下，有效率且完全的產(chǎn)權也許勉強克服了這種經(jīng)濟行為，然而在成本大于收益的情況下，單靠有效率且完全的產(chǎn)權無濟于事。總之，上述兩大理論無法徹底克服機會主義行為，從而無法完全闡明制度變遷。因此，制度變遷的研究需要一種意識形態(tài)理論。諾斯認為意識形態(tài)是一種行為方式，這種方式通過提供給人們一種“世界觀”而使行為決策更為經(jīng)濟，使人的經(jīng)濟行為受一定的習慣、準則和行為規(guī)范等的協(xié)調(diào)而更加公正、合理并且符合公正的評價。當然這種意識形態(tài)不可避免地與個人在觀察世界時對公正所持的道德、倫理評價相互交織在一起，一旦人們的經(jīng)驗與其思想不相符合時，人們會改變其意識觀念，這時意識形態(tài)就會成為一個不穩(wěn)定的社會因素。

《1790—1860年的美國經(jīng)濟增長》、《美國過去的增長與福利：新經(jīng)濟史》、《制度變化與美國的經(jīng)濟增長》、《制度、制度變遷及經(jīng)濟績效》、《西方世界的興起：新經(jīng)濟史》、《經(jīng)濟史中的結構與變遷》等。

《1790—1860年的美國經(jīng)濟增長》

《美國過去的增長與福利：新經(jīng)濟史》

《制度變化與美國的經(jīng)濟增長》（與戴維斯合著）

《西方世界的興起：新經(jīng)濟史》（與托馬斯合著）

《經(jīng)濟史中的結構與變遷》

《制度、制度變遷與經(jīng)濟績效》

《經(jīng)濟史》

《1600—1850年海洋運輸生產(chǎn)率的變化的原由》

《西方世界成長的經(jīng)濟理論》

《第一次經(jīng)濟革命》

《結構與績效：經(jīng)濟史的任務》。

諾斯是新經(jīng)濟史的先驅(qū)者、開拓者和抗議者，他開創(chuàng)性地運用新古典經(jīng)濟學和經(jīng)濟計量學來研究經(jīng)濟史問題。他對經(jīng)濟學的貢獻主要包括三個方面：用制度經(jīng)濟學的方法來解釋歷史上的經(jīng)濟增長；重新論證了包括產(chǎn)權制度在內(nèi)的制度的作用；將新古典經(jīng)濟學中所沒有涉及的內(nèi)容——制度，極大的發(fā)展了制度變遷理論。

鑒于他建立了包括產(chǎn)權理論、國家理論和意識形態(tài)理論在內(nèi)的“制度變遷理論”，是新制度經(jīng)濟學的創(chuàng)始人，1993年獲得諾貝爾經(jīng)濟學獎。

道格拉斯·C·諾斯曾說過：“歷史總是重要的。它的重要性不僅僅在于我們可以向過去取經(jīng)，而且還因為現(xiàn)在和未來是通過一個社會制度的連續(xù)性與過去連接起來。今天和明天的選擇是由過去決定的。”