1934年2月8日，林祥棣出生于江蘇南通。1937年，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期全家遷居上海。

1940年，就讀于上海坤范女子中學(xué)附屬小學(xué)。

1943年，隨全家遷返南通，就讀于南通城北小學(xué)。

1946年，就讀于南通中學(xué)。

1952年，中學(xué)畢業(yè)后考入浙江大學(xué)，讀機(jī)械系光學(xué)儀器專業(yè)。

1956年，畢業(yè)于浙江大學(xué)光學(xué)儀器專業(yè)，被分配到中國科學(xué)院長春光學(xué)精密機(jī)械研究所工作，先后任研究實(shí)習(xí)員、助理研究員、研究室主任（1956年3月至）、研究所系統(tǒng)工程總體組組長。

1973年，奉上級(jí)命令到四川省大邑縣深山山溝，參與組建中國科學(xué)院光電技術(shù)研究所，先后任光電技術(shù)研究所科技負(fù)責(zé)人、副研究員、研究員、副所長、學(xué)術(shù)委員會(huì)副主任、主任、名譽(yù)主任。

1990年，擔(dān)任中國科學(xué)院成都分院院長，享受國務(wù)院特殊津貼。

1993年，被選為中共十四大代表。

1997年11月，當(dāng)選中國工程院院士。

2000年1月，擔(dān)任西南科技大學(xué)校長。任國家高技術(shù)863計(jì)劃409主題專家組專家已十幾年，國家863計(jì)劃808重大專項(xiàng)專家組組長，并任四川省政協(xié)常委、四川省政協(xié)科技委副主任、四川省科技顧問團(tuán)副主任。

2005年4月，林祥棣被聘為四川大學(xué)物理學(xué)院光學(xué)專業(yè)教授、博士生導(dǎo)師。11月1日，又被聘為四川大學(xué)國防科技研究院院長。

2018年7月29日凌晨2時(shí)15分，林祥棣于在四川大學(xué)華西醫(yī)院與世長辭，享年84歲。

林祥棣長期從事光學(xué)和光電跟蹤測(cè)量技術(shù)的系統(tǒng)研究。曾領(lǐng)導(dǎo)和參與了多項(xiàng)國家重大光電工程的研制，。研究光電跟蹤測(cè)量系統(tǒng)的誤差分析方法并建立了其數(shù)學(xué)模型；提出光電掃描交會(huì)測(cè)量時(shí)不同步誤差的實(shí)時(shí)校正法和交會(huì)測(cè)量多目標(biāo)的相關(guān)判別法；用空間目標(biāo)的亮度變化判別其性質(zhì)法；指導(dǎo)低溫光學(xué)系統(tǒng)研究，能在100K低溫環(huán)境下保持其成像質(zhì)量接近衍射極限，達(dá)到20世紀(jì)90年代初國際先進(jìn)水平。指導(dǎo)和主持完成大規(guī)模集成電路關(guān)鍵光學(xué)設(shè)備的4項(xiàng)國家重點(diǎn)工程的研制。90年代提出和組織開展微光學(xué)研究。在中國光電測(cè)控等領(lǐng)域首先實(shí)現(xiàn)了角位置自動(dòng)測(cè)量、數(shù)字式跟蹤及測(cè)量結(jié)果實(shí)時(shí)輸出。

林祥棣任國家高技術(shù)863計(jì)劃409主題專家組專家已十幾年，國家863計(jì)劃808重大專項(xiàng)專家組組長。他的科研成果曾獲國家科技進(jìn)步特等獎(jiǎng)、光華科技二等獎(jiǎng)、中科院科技進(jìn)步一、二、三等獎(jiǎng)共7次，他任863-409直屬主題專家十幾年，曾任國家863計(jì)劃808重大專項(xiàng)專家組組長，曾在長春理工大學(xué)（原長春光學(xué)精密機(jī)械學(xué)院）任職、任教。

1985年，獲國家科技進(jìn)步特等獎(jiǎng)，此外還獲得中國科學(xué)院科技進(jìn)步一等、二等和三等獎(jiǎng)5次和光華科技二等獎(jiǎng)1次。在“現(xiàn)代國防試驗(yàn)中的動(dòng)態(tài)光學(xué)觀測(cè)及測(cè)量技術(shù)”國家科學(xué)技術(shù)進(jìn)步特等獎(jiǎng)獲獎(jiǎng)項(xiàng)目中個(gè)人獲獎(jiǎng)排名第四。曾獲國家科技進(jìn)步特等獎(jiǎng)、光華科技基金二等獎(jiǎng)及中科院科技進(jìn)步一等、二等、三等獎(jiǎng)。

1986年，獲國家有突出貢獻(xiàn)中青年專家稱號(hào)。

國家有突出貢獻(xiàn)中青年專家稱號(hào)

中科院“七五計(jì)劃”先進(jìn)工作者

兩次獲得863高科技計(jì)劃先進(jìn)工作者稱號(hào)

中國光學(xué)學(xué)會(huì)常務(wù)理事、副秘書長

四川省光學(xué)學(xué)會(huì)理事長

中國宇航學(xué)會(huì)測(cè)控專委會(huì)副主任

國際光學(xué)工程學(xué)會(huì)（SPIE）會(huì)員

2000年01月至-四川省政協(xié)常委、四川省政協(xié)科技委副主任、四川省科技顧問團(tuán)副主任

林祥棣是中國光學(xué)和光電跟蹤測(cè)量系統(tǒng)工程研究的主要開拓者之一，知名的光學(xué)技術(shù)與儀器工程專家和學(xué)科帶頭人。

2018年7月29日凌晨2時(shí)15分，中國工程院院士林祥棣于在四川大學(xué)華西醫(yī)院與世長辭，享年84歲。