天文十年（1542年）左右，十河一存進(jìn)攻位于長(zhǎng)尾名村的寒川元政居館池內(nèi)城，交戰(zhàn)中，元政家臣鴨部神內(nèi)左衛(wèi)門及他的兄弟源次率精兵五十人突入一存本陣，神內(nèi)左衛(wèi)門奮起舉槍刺穿了一存左腕，而一存回手揮刀將其斬殺，源次也與其兄一同戰(zhàn)死。一存將槍露在外面的部分切斷，然后在傷口上抹鹽，并用紫藤的枝蔓層層卷在上面，如此結(jié)束了治療，以若無(wú)其事的表情繼續(xù)戰(zhàn)斗。大勝后鎮(zhèn)定地回到本陣。世人對(duì)于這個(gè)十來(lái)歲孩子超人的忍耐力贊嘆不已，因其相貌魁偉，作戰(zhàn)勇猛，故皆稱之為“鬼十河”（或稱“鬼十川”、“夜叉十河”）。那個(gè)叫神內(nèi)左衛(wèi)門的，是源平滕戶會(huì)戰(zhàn)中武勇卓絕的鴨部某的子孫，本城就在鴨部的御殿山，受到寒川氏特別優(yōu)渥的禮遇，而源次最初則是十河家臣，但由于不滿主君的侵略行動(dòng)而回到鴨部。因野戰(zhàn)失敗陷于窘境的寒川元政請(qǐng)求幕府從中調(diào)解，細(xì)川晴元得報(bào)后即修書(shū)一封，希望他們能達(dá)成和睦，一存表示服從，撤兵歸去。

這一時(shí)期的十河氏與淡路的安宅氏，同為了主家稱霸京畿的夢(mèng)想而竭盡自己的力量。天文十八年（1549年），一存應(yīng)兄長(zhǎng)長(zhǎng)慶的請(qǐng)求一舉攻破細(xì)川晴元的三重城，但卻因感念晴元的舊交而不忍從背后算計(jì)，遂渡過(guò)淀川。六月二十四日，一存在攝津國(guó)江口討取了同族的三好政長(zhǎng)，為三好方立下首功，此役共斬殺細(xì)川家重臣八百余人，從而導(dǎo)致管領(lǐng)家喪失了軍事上的重要支柱。關(guān)于這一仗，《古老百話》里出現(xiàn)過(guò)很有意思的記載，說(shuō)是當(dāng)時(shí)在攝津天王寺附近住著一個(gè)盲者，可以根據(jù)音律占卜事情兇吉，江口之戰(zhàn)時(shí)，三好政長(zhǎng)作為細(xì)川家大將擁兵三千余騎在附近的水澤地帶布陣，扼住要害地形備戰(zhàn)，相對(duì)的，缺乏地利的十河軍在人數(shù)上也處于劣勢(shì)，但有一位盲者一聽(tīng)十河軍馬隊(duì)疾馳的聲音便立刻判斷說(shuō)“右京大夫殿下怕是要敗了”，果如其言。三好長(zhǎng)慶乘勝入京，并擁立細(xì)川高國(guó)養(yǎng)子細(xì)川氏綱為細(xì)川宗家家督，而晴元?jiǎng)t被迫出家，后又流亡若狹國(guó)。在攝津建立武勛的一存還沒(méi)來(lái)的及稍事休整，便踏上了返國(guó)的征程。

贊岐的傳統(tǒng)守護(hù)代集團(tuán)對(duì)于因十河家的飛躍而被奪去既得利益的現(xiàn)實(shí)心懷怨恨，但長(zhǎng)尾之戰(zhàn)后的幾次失利，又使他們認(rèn)識(shí)到光靠自己的力量是不行的，必須將政策的重心偏向?qū)ν鈱で笤�助。�?dāng)然，這也不是什么新花樣，早在永正年間大內(nèi)義興擁戴足利義稙上洛時(shí)，贊岐豪族們就競(jìng)相獻(xiàn)媚以求取支持，確實(shí)對(duì)十河氏造成了一定影響。而今毛利氏轉(zhuǎn)盛，豪族們又聯(lián)絡(luò)備前國(guó)，引為強(qiáng)援。一存回到贊岐后，立即對(duì)由瀨戶內(nèi)海到中國(guó)地方的水上交通實(shí)施管制，并與寺社勢(shì)力取得和睦。隨后就開(kāi)始分化打壓領(lǐng)國(guó)內(nèi)的反抗勢(shì)力，一方面親自領(lǐng)兵出戰(zhàn)，另一方面又得到了兄長(zhǎng)三好實(shí)休（即三好義賢）的阿波北征軍的聯(lián)合響應(yīng)。最大的成果，莫過(guò)于迫使安富氏徹底被降伏：十河家迫切需要在地豪族的承認(rèn)和支持，而安富氏的歸順正適應(yīng)了這一需要，所以在短短數(shù)年時(shí)間內(nèi)，安富氏就成了十河家中極有地位的臣僚，后來(lái)十河存保的順利嗣位，與安富氏的支持也有很大關(guān)系。在十河家的歷史上，一存統(tǒng)治時(shí)期的領(lǐng)國(guó)支配是最完備的，他雖然是以養(yǎng)子身份繼承家業(yè)，卻并不無(wú)原則的接受主家的命令，甚至往往借重主家的實(shí)力進(jìn)行擴(kuò)張，對(duì)此三好長(zhǎng)慶則持默許的態(tài)度。很顯然的，如果不是認(rèn)識(shí)到“一榮俱榮”的道理并付諸行動(dòng)，三好兄弟絕不可能開(kāi)創(chuàng)出雄據(jù)七國(guó)的局面。一存的婚姻也比較美滿，他的妻子是在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代被認(rèn)為最特立獨(dú)行的公卿九條稙通的獨(dú)生女，也許是一存的武勇恰與精通騎術(shù)劍道的稙通氣味相投吧。

當(dāng)然，贊岐統(tǒng)一的進(jìn)程遠(yuǎn)不如想象中那么一帆風(fēng)順。永祿元年（1558年）六月，為配合一存“一戰(zhàn)消滅香川氏，掃平東贊岐敵對(duì)勢(shì)力”的戰(zhàn)略構(gòu)想，三好實(shí)休統(tǒng)率從阿波、淡路征募的軍隊(duì)八千余人攻入贊岐，此時(shí)寒川政國(guó)、香西元政等皆望風(fēng)披靡，并相繼加入討伐軍，接戰(zhàn)前夕，三好、十河聯(lián)軍已擴(kuò)張到一萬(wàn)八千人。七月，聯(lián)軍在金倉(cāng)寺做最后的戰(zhàn)前準(zhǔn)備，香川氏則以六千人退保天霧城。一周后，聯(lián)軍向善通寺進(jìn)軍，擊敗香川前鋒后即直逼天霧城，由于天霧城地勢(shì)險(xiǎn)要，守備謹(jǐn)慎，聯(lián)軍強(qiáng)攻一月都未能拔城。而此時(shí)在山城與細(xì)川晴元苦斗的長(zhǎng)慶又派人向弟弟們請(qǐng)求援助，聯(lián)軍在派出以三好康長(zhǎng)為先鋒的畿內(nèi)增援軍后戰(zhàn)力更加削弱，士卒疲憊不堪，于是由香西元政出面進(jìn)行調(diào)停。和平協(xié)議達(dá)成后，實(shí)休、一存即匆匆?guī)П�前往贊歧。而這未經(jīng)深思達(dá)成的和平協(xié)議，為贊岐注定將要發(fā)生的動(dòng)亂埋下隱患。永祿二年（1559年），一存大敗紀(jì)伊根來(lái)眾。永祿三年（1560年），又渡海擊破河內(nèi)守護(hù)畠山高政，幫助其兄將河內(nèi)納入三好家的控制范圍，進(jìn)而以岸和田為主城壓制和泉南部的寺內(nèi)町勢(shì)力，同年八月，發(fā)布了針對(duì)河內(nèi)國(guó)觀心寺的三條“禁制”。

十二月，一存因瘡病復(fù)發(fā)前往有馬溫泉療養(yǎng)，此時(shí)松永久秀受命前來(lái)探慰，當(dāng)他發(fā)現(xiàn)一存的坐騎是匹“菊花青”（葦毛馬），便說(shuō)：有馬的權(quán)現(xiàn)君討厭這種毛色，您還是換乘別的馬吧。一存拒絕采納久秀的意見(jiàn)堅(jiān)持騎著原先準(zhǔn)備好的馬出發(fā)了，途中從馬上摔落得病，返回十河城后身體變的衰弱不堪，終于針?biāo)庁栊�，于翌年三月（另說(shuō)四月或五月）病亡。但是，也可能是得了病了特地騎馬，武勇善騎如一存，墜馬實(shí)在充滿疑問(wèn)。此外也有史料記載他當(dāng)年就急逝于有馬地方。根據(jù)其兄長(zhǎng)們的年齡進(jìn)行推斷，死時(shí)不過(guò)三十左右，法名清光院殿春月宗元禪定門，墓所就在十河城內(nèi)一角（即現(xiàn)之稱念寺）。當(dāng)然，也有學(xué)者認(rèn)定他其實(shí)是被久秀暗殺（一存與久秀不和，對(duì)長(zhǎng)慶重用久秀，引其為近臣不滿）。一存經(jīng)常在軍事上輔助兄長(zhǎng)，他的死導(dǎo)致了三好家軍事力量開(kāi)始衰退。

另有一種很奇怪的說(shuō)法，認(rèn)為是一存因不愿看到主家的沒(méi)落而故意落馬的（此說(shuō)的最大證據(jù)是“義興的逝世導(dǎo)致長(zhǎng)慶悲傷過(guò)度，神志昏亂中屢見(jiàn)愚行，三好家陷入混亂”，但根據(jù)資料，義興死于永祿六年，所以證據(jù)的準(zhǔn)確度也就可想而知了。據(jù)推測(cè)，這個(gè)觀點(diǎn)應(yīng)當(dāng)是對(duì)賴山陽(yáng)在《日本外史》中“三好長(zhǎng)慶老耆昏聵，難以識(shí)人”一句斷章取義的結(jié)果）。

一存歿后兩年，由于做為繼承人的獨(dú)子三好義興突然逝世，長(zhǎng)慶遂決定過(guò)繼一存之子熊王丸（三好義繼）承襲三好本家，而命義賢的次子孫六郎（存保幼名）作為一存后嗣繼承家業(yè)，并接任自一存起就由十河家擔(dān)任的堺所司代一職。這樣的安排，或多或少和熊王丸尊貴的母系有關(guān)。