釋凈嚴，俗家姓陳，名善勝，一名天慶，清光緒十八年（一八九二年）生。

　　唐河縣位於豫南山區(qū)，凈嚴家居唐河源潭鎮(zhèn)，當?shù)匦欧痫L氣很盛，凈嚴的父母都信佛，所以他自幼就隨著父母拜佛拜菩薩，終於走上學佛的道路。

凈嚴幼讀儒書，學過八股文。光緒末年，廢科舉，興學校，杜絕了仕進之途。民國初年，他游學北京，得識佛學名家韓清凈居士。韓清凈（西元一八八四～一九四九年），原名克宗，又名鏡清，河北河間人，是清末光緒辛丑科舉人，入民國後，不樂仕進，轉(zhuǎn)而研究佛學，後來在唯識學方面有深入的造詣，與南京支那內(nèi)學院的歐陽漸有「南歐北韓」之譽。凈嚴在這樣一位明師的指導下，對佛學有了初步正確的認識。

　　民國八年（一九一九年），北京居士名流莊蘊寬、夏壽康、胡子笏等發(fā)起「己未講經(jīng)會」，請?zhí)�虛大師於北京象坊橋觀音寺，講《維摩詰經(jīng)》，凈嚴隨眾聽講，初識大師之面。民國十年（一九二一年）九月，大師復應北京辛丑講經(jīng)會之請，在北京廣濟寺講《法華經(jīng)》，講經(jīng)圓滿，為聽經(jīng)者數(shù)百人授三皈依，凈嚴也是其中之一。事後凈嚴請謁大師，大師予以開示，對凈嚴卓然不群的書生氣質(zhì)，留下良好的印象。

　　民國十一年（一九二二年），太虛大師在武昌創(chuàng)辦的「武昌佛學院」首屆招生，僧俗兼收。學員入學資格為年齡十六歲以上，身體健全，品行端正，曾受比丘戒、沙彌戒或三皈依者。凈嚴獲悉，間關(guān)南下，以太虛大師皈依弟子的身分申請報名，考試及格，成為武昌佛學院的首屆俗家學生�！短�虛大師自傳》第十六節(jié)，有如下記述∶

　　此期僧學生，如漱芳、能守、默庵、會覺、觀空、嚴定、法尊、法舫、量源等；居士學生如程圣功、凈嚴──那時尚未出家，俗名陳善勝、張宗載、甯達蘊等；王又農(nóng)、陳維東亦住院旁聽。

　　當時的武昌佛學院，由太虛大師任院長，教員方面有了空法師、史一如、杜漢三、陳濟博等居士。杜漢三授國文，陳濟博授日文，史一如授《俱舍論》、《因明入正理論》、《印度六派哲學》等。佛學院學制是三年畢業(yè)，後來因為學生程度不齊，施教困難，乃於第二學年開始時，把第二、三兩年的課程濃縮為一年授完。所以，民國十三年（一九二四年）六月，首屆學生就畢了業(yè)。

　　首屆畢業(yè)生六十馀人，院方選出二十名成績優(yōu)良者，成立研究部，繼續(xù)深造。凈嚴也在成績優(yōu)良者之列，繼續(xù)留院研究一年。凈嚴在這一段時間內(nèi)深入經(jīng)藏，尤其是於《成唯識論》、《中論》、《百論》、《大乘起信論》等諸論典，作了深入的研究，學力大進。

　　民國十四年（一九二五年）秋季，凈嚴回到河南，想為復興中原佛教盡一分心力。開封是河南省會，也是政治文教中心，所以他到了開封。他這時尚是居士身分，在開封聯(lián)絡(luò)佛教人士釋慕西、袁西航、孔澤溥等，組織「河南佛學社」，推河南省民政廳長劉積學為社長，袁西航任總干事，慕西、凈嚴、孔澤溥等擔任理事，社址設(shè)於開封城內(nèi)的白衣閣街觀音寺。然後，以開封為中心向外發(fā)展，在開封東華門街設(shè)「女眾林」，供女眾信徒禮佛誦經(jīng)。後來又在鄭州、許昌、禹縣等處分別組織佛學社，進一步再向其他地區(qū)推展。

　　第二年夏季，河南佛學社禮請江蘇常熟興福寺的慈舟法師，到開封講經(jīng)。慈舟法師出身於上海華嚴大學，與慕西是同學，畢業(yè)後隨侍月霞法師在各地講經(jīng)，并在漢口九華寺創(chuàng)辦過華嚴大學，此時在興福寺法界學院任教，是佛教中有名的教育家。慈舟在開封河南佛學社講《地藏經(jīng)》、《觀世音菩薩普門品》，聽眾十分踴躍。凈嚴對慈舟的無礙辯才十分傾服，乃向慈舟要求剃度出家。慈舟恐他俗緣未了，未允所請。七月，慈舟要回常熟，凈嚴為示出家決心，丟下佛學社事務(wù)，隨侍慈舟到常熟興福寺。他在寺中先持八關(guān)齋戒，作出家的準備，并在法界學院任義務(wù)教師，講授《彌勒上生經(jīng)》、《大乘五蘊論》等課程，還兼任該院《晨鐘月刊》的編輯。

　　民國十七年（一九二八年），慈舟法師出任蘇州靈巖山寺住持，翌年凈嚴到靈嚴山寺，由慈舟法師為他剃度，現(xiàn)沙彌相，這一年他已三十七歲。同年冬天，到寧波天童寺受具足戒，法名通西，號凈嚴。（編按∶據(jù)道源長老所撰〈慈舟大師傳〉一文中，謂「．．．至十二年春，華校圓滿。住持漢口棲隱寺。是年夏，應杭州靈隱寺之請，開辦明教學院，不幸因江浙戰(zhàn)事而中輟。秋，至上海靈山寺，講演普賢行愿品。冬，復應常熟縣虞山興福寺惠宗和尚之請，籌備法界學院。民國十三年（一九二四年）春，正式開學。民國十四年（一九二五年），至河南開封講地藏經(jīng)。民國十五年（一九二六年），至安徽當涂講般若經(jīng)。民國十七年（一九二八年）春，師以歷年積勞，身弱多病，乃離學院，赴蘇州靈巖山，念佛靜養(yǎng)。時學子中，不忍離師，隨侍入山念佛者十八人，是年秋，應鎮(zhèn)江竹林寺之請，創(chuàng)辦竹林佛學院。仍以病體不支，於民國十八年（一九二九年）春返回靈巖山。嗣應印光老法師，真達老和尚之請，接任靈巖住持之職，開建『常年打七』念佛堂。印老、真老且親為外護焉．．．」是知民國十七年（一九二八年），慈舟法師尚未住持靈巖山寺。（又∶昔日叢林，向不許在寺中剃度，以維規(guī)則。則凈嚴法師之剃染，恐非在靈巖山寺；上海與蘇州相去不遠，或在前述之上海靈山寺剃度亦未可知。謹此存疑，并祈識者見教是幸。）

　　受過具戒的凈嚴，仍回到蘇州靈巖山寺，研究律藏。民國十八年（一九二九年）春，他應武昌佛學院法舫法師之召，在研究部擔任助教，并協(xié)助法舫、唐大圓等籌備太虛大師要創(chuàng)設(shè)的「世界佛學院」──這是十七、十八兩年間，太虛大師訪問歐美各國後的新構(gòu)想。

　　民國十八年（一九二九年）四月，佛教界十七省代表在上海舉行「全國佛教代表會議」，決議成立中國佛教會。是時，太虛大師訪問歐美歸來，并出席第一次執(zhí)監(jiān)委員會。慕西、袁西航等，則在河南號召推動，成立河南省佛教會，并函促凈嚴早日回到河南參與其事。冬天，在河南佛學社召開全省第一次代表大會，到有各縣代表七十馀人，選出慕西、凈嚴、闊齋、能信、育普、潤生、軼凡、袁西航、趙筱山、盧乾齋等十三人為執(zhí)行委員，由執(zhí)行委員中又選出慕西、凈嚴、能信、戴湄川、趙筱山五人為常務(wù)委員。至此，中原佛教始有一個全省性合法團體來領(lǐng)導。

　　這時的河南佛教，真是殘破衰微，不絕如縷。佛法東傳之際，洛陽是東漢的國都，第一座古剎白馬寺就建在洛陽城郊。中國兩千年的佛教文化，即由此發(fā)源。唐玄奘三藏就是洛陽偃師人。他西行求法，歸國譯經(jīng)，是不世出的偉人。漢唐盛世，中原的名剎與高僧輝映，稍涉佛教史者所共和。如今何以如此衰微呢？原來宋代以後，中國佛教已進入保守時期；明代以後，民間秘密宗教盛行，正統(tǒng)佛教已被擠得無容身之地，尤其是佛教人才寥落，寺院成了貧無所依者的棲止之所，清末而至其極。

　　尤其不幸的是，民國初年，軍閥內(nèi)戰(zhàn)。民國十六年（一九二七年），馮玉祥打著革命的旗號，主持豫政。他是基督徒，自然歧視佛教。他扛著「廟產(chǎn)興學」的招牌，驅(qū)逐僧尼，沒收寺產(chǎn)，使佛教受到徹底的摧殘，有如江南的洪楊之亂。民國十八年（一九二九年），馮玉祥入贊中樞。河南省佛教會成立後，向官方交涉發(fā)還沒收之寺產(chǎn)，雖不斷努力，效果卻不彰著。

　　凈嚴這時在開封。一日，他到千年古剎鐵塔寺（又名開寶寺）禮塔，見寺內(nèi)殿宇頹傾，雜草叢生，不勝荒涼。他凄惻不已，合掌肅立，對塔發(fā)愿，盡此身命，修復古剎。後經(jīng)他各方募化，終於修復大殿，建了十多間僧寮，整理了寺內(nèi)環(huán)境，重新裝塑佛像，使此古剎面貌一新；因此他也為地方上護法居士，禮聘為鐵塔寺住持。

　　民國二十年（一九三一年）九月下旬，太虛大師應陜西辛未講經(jīng)會康寄遙居士之電請，有西北之行。九月二十八日離平南下，三十日抵達鄭州，受到各界熱烈歡迎，并在商會大廳對眾演講。講題是∶「從地理上交通的中心，說到國家社會的中心」。接著他又到開封，《太虛大師年譜》二十年十月條∶

　　十月二日，大師以張伯英等電請，及凈嚴、袁西航、馬一乘、黃壽椿、余乃仁等來鄭歡迎，故折往開封一行。即日，偕余乃仁、邱寄蘋、袁西航等，游龍亭、繁塔、相國寺諸名勝，於河南佛學社開示「顯示真實相所開的三重方便門」，凈嚴與袁西航記。

　　繁塔就是開封鐵塔。至於領(lǐng)銜禮請大師到開封的張伯英，頗值得介紹。張伯英（西元一八八六～一九六六年），名鈁，伯英其字，河南省新安縣人，保定通國陸軍速成學堂畢業(yè)，與蔣介石為同學。辛亥起義，他率軍光復西安，繼之出任東征軍大都督，支援河南民軍起義。民國二十年（一九三一年），張任河南省民政廳長，兼全省清鄉(xiāng)督辦，是河南人一致尊敬的革命元勛。他在對於河南省佛教會，向政府交涉發(fā)還寺產(chǎn)之事上，頗予維護。

　　河南省佛教會成立後，致力於重興中原佛教。馮玉祥驅(qū)逐僧尼，沒收寺院，其目的只在寺產(chǎn)（寺有田地亦沒收入公），并沒有全部搗毀佛像。所以，佛教會的袁西航、楊惺琴、蘭石庵諸居士，還能在被沒收的凌云寺大悲樓中，發(fā)現(xiàn)丈馀高的千手千眼大悲觀音像及二十四臂觀音像未被破壞，而凌云寺則已被改為省立救濟院，經(jīng)佛教會向院方交涉，把兩尊觀音像請至河南佛學社供養(yǎng)。佛學社又集資請了一部藏經(jīng)，三寶中已有了佛寶與法寶，而培養(yǎng)僧寶也是刻不容緩的大事。因此，河南省佛教會有設(shè)立「河南省佛學院」的提議，籌備工作即落在凈嚴的肩上。

　　在當時的河南僧侶中，慕西的僧臘和聲望都在凈嚴之上。惟慕西住持的道場賢首山寺，在河南信陽。他不能常駐開封，所以諸事就由凈嚴代勞了。河南佛學院的事，經(jīng)凈嚴和袁西航居士等多方努力，成立院董會，由王蔭棠居士任會長，孫聲初、馬一乘二人任副會長，袁西航任院護。董事會公議，聘請?zhí)�虛大師任院長，慕西法師任副院長，凈嚴法師任教務(wù)主任。院長、副院長都不在開封，只是遙領(lǐng)名義，擔子是在凈嚴肩膀上。

　　民國二十一年（一九三二年）九月八日，佛學院舉行開學典禮，院址是由院護袁西航提供的。副院長慕西致辭時，沉痛的說∶

　　我們河南佛教衰微的原因何在呢？．．．何以本省從前有三百馀所寺院，而不能辦一所佛學院，而使今日的學院，建筑在居士的修道之所？．．．

　　諸董事以血汗換來的金錢，供養(yǎng)我們，此中意義，諸學人亦深思之．．．

　　此後我們唯一的使命，就是謹守戒律，闡揚大教，革除積弊，修菩薩行，恢復已失的道場，建立河南新佛教，普濟世間有情，完成人間凈土。

　　慕西致辭時數(shù)度落淚，全場聽眾為之黯然。

　　以後數(shù)年，凈嚴集佛學院、佛學社和鐵塔寺三處工作於一身，四處奔走，席不暇暖，不過也得到了信眾的高度信賴。

　　凈嚴通達醫(yī)理，且精於針灸，他在河南佛學社設(shè)施診所，聘請開封名醫(yī)涂知古、王合三、李冠群等輪流應診，深受貧苦病患的感激。他并在河南省佛教會倡議刻印佛經(jīng)贈人閱讀，先後刻印出《法華經(jīng)》、《華嚴經(jīng)》、《金剛經(jīng)》、《阿彌陀經(jīng)》等多種經(jīng)典，流通於世。

　　民國二十六年（一九三七年）中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，民國二十七年（一九三八年）日軍占領(lǐng)開封。無數(shù)難民東奔西逃，無處容身，凈嚴以佛家慈悲精神，率領(lǐng)鐵塔寺僧侶和佛學院學僧，在河南佛學社、鐵塔寺、賢人巷等處，設(shè)立五處難民收容所，收容難民兩千馀人，供給食宿，前後維持半年。市面安定下來之後，收容所才予以撤除。民國三十一、二年（一九四二、三年），河南旱災蝗災接踵而來，災民載道，路有餓殍。凈嚴到北京、上海、杭州等地，化緣募捐。以募化所得購買糧食藥品，救濟災民。他用中藥制造「補饑丸」，散給災民服用。這種植物性的東西，確有補饑的作用，沒有副作用，不像觀音土之服食後會腹脹而死。

　　他也在鐵塔寺設(shè)立貧民子弟義務(wù)小學，收容流落街頭的貧困兒童，分班施以小學教育，為國家保存不少幼苗。

　　民國三十四年（一九四五年），抗戰(zhàn)勝利，日軍投降，在全國歡呼聲中，凈嚴也期待著戰(zhàn)後休養(yǎng)生息，國人過一段安定的日子。無奈為時未久，國共內(nèi)戰(zhàn)又起，全國各地冒起烽煙，尤以華北為甚。各地沖突不斷，交通受阻。民國三十五年（一九四六年）春夏之間，由四川東下的印順法師，即以此原因受阻於鐵塔寺中。鄭壽彭所著《印順導師學譜》民國三十五年（一九四六年）條下記載∶

　　抗戰(zhàn)勝利，導師準備離川，以交通工具擁擠，未即成行。清明前後，乃經(jīng)西北公路到寶雞，再沿隴海線東下，．．．行次洛陽鄭州，抵開封鐵塔寺，晤凈嚴老法師，重逢續(xù)明法師。導師以旅途勞頓月馀，暫留養(yǎng)病．．．七月十五日，時局陡轉(zhuǎn)，開封城外隱聞槍聲，蘭封鐵路被挖，導師原定由隴海線東下計劃受阻。越日，與凈嚴法師折返鄭州，導師再從鄭州南下到武昌。

　　印順法師早年曾就讀閩南佛學院，且曾在武昌佛學院研究三論宗章疏，和凈嚴都是太虛大師門下，所以到開封即駐錫鐵塔寺。

　　民國三十六、七年（一九四七、八年），國共戰(zhàn)事擴大，以至民國三十八年（一九四九年）國民政府退遷臺灣，中華人民共和國成立。此後四十馀年，凈嚴始終留在開封。一九四九年以後，他早年參與成立的河南佛學社、河南省佛教會，當然已經(jīng)瓦解。他一手重建的鐵塔寺，在文革期間也遭到破壞。他本人受到?jīng)_擊，詳情不得而知。十年浩劫之後，政府補給他四千元人民幣的生活費，看來他是「平反」了。這四千元他沒有私人留下，卻拿來修繕開封佛學社的大雄寶殿。這表示河南佛學社已經(jīng)「發(fā)還」，又恢復活動。

　　在他生命的最後十年，由於改革開放政策，他重新受到地方上的重視與適度的尊敬。在他示寂之前，曾擁有中國佛教協(xié)會名譽理事，河南省佛教協(xié)會會長等頭銜。這對於一個年近期頤，行動須人扶持的老和尚來說，是沒有多大意義的。

　　一九九一年，是他百齡初度之期，中國佛教協(xié)會會長趙樸初，在是年初春，事先給他送了一幅親書的壽聯(lián)，聯(lián)曰∶

　　弘法利人天喜百齡矍鑠精神更祈多壽同龍樹

　　降魔光佛土愿三世如來加護為舒五指見獅王①

　　上款是「凈嚴法師百歲初度大慶」，下款是「趙樸初作禮撰賀」。

　　不久，凈嚴示微疾，安詳往生，享壽百歲，僧臘六十三年。一九九二年四月五日，河南各界在開封相國寺為他舉行「凈嚴法師示寂回向法會」。中國佛協(xié)會長趙樸初及省方各界人士四百馀人參加，肯定他一生弘法的成就。  

注 ①：下聯(lián)指相國寺被占，引用佛舒指現(xiàn)獅驅(qū)走狂象故事。