徐敦信的祖上也是書(shū)香門(mén)第。他的祖父從蘇南一帶遷到揚(yáng)州，做起了洗染店的生意，徐敦信的父輩兄弟三個(gè)，大伯父、二伯父都讀大學(xué)去了外地。父親是家里最小的男孩，承擔(dān)起了繼承家業(yè)的重任。洗染店從祖父手上傳到了父親這一代。1934年，徐敦信就出生在這樣的家庭里。

徐敦信就讀的小學(xué)是江蘇省揚(yáng)州實(shí)驗(yàn)小學(xué)，即今天梅花書(shū)院的所在地。這是當(dāng)時(shí)揚(yáng)州最好的學(xué)校。那時(shí)，實(shí)驗(yàn)小學(xué)的學(xué)生冬季畢業(yè)，而揚(yáng)州中學(xué)的招生要到夏天才開(kāi)始。于是，他進(jìn)入美國(guó)人辦的教會(huì)學(xué)校美漢中學(xué)讀初中。學(xué)校在今羊巷一帶。他的大伯父就是從美漢學(xué)校畢業(yè)，后來(lái)去了上海，學(xué)了洋文，在外資企業(yè)工作。在美漢，徐敦信度過(guò)了一段快樂(lè)的時(shí)光。因?yàn)槟莻�(gè)學(xué)校多少帶著些西方的教育模式，對(duì)學(xué)生的教育管理相對(duì)寬松，人性化些。那段時(shí)間，徐敦信的少年時(shí)光過(guò)得無(wú)憂無(wú)慮。

此次，徐敦信回?fù)P州，記者陪他乘船經(jīng)過(guò)五亭橋和釣魚(yú)臺(tái)時(shí)。他告訴記者，他小時(shí)候經(jīng)常與伙伴們站在五亭橋的一角上掏鳥(niǎo)窩。小時(shí)候的他，頑皮得很。

1948年，14歲的徐敦信遇到了人生的第一次重大轉(zhuǎn)折。

這一年發(fā)生了兩件大事。

第一件是徐敦信年僅42歲的父親英年早逝。幼年喪父，對(duì)于任何人來(lái)說(shuō)，都是一件巨大的變故。當(dāng)時(shí)的徐敦信在美漢中學(xué)剛讀了一年初中。上面有一個(gè)還在上學(xué)的姐姐，下面弟弟和三個(gè)妹妹年齡都小。這樣一個(gè)家庭要如何維系？父親臨終時(shí)說(shuō)，徐敦信個(gè)子高可以去拉黃包車(chē)謀生。街坊鄰居也說(shuō)，不如讓孩子們?nèi)�學(xué)個(gè)生意早點(diǎn)掙錢(qián)養(yǎng)家。

徐敦信的母親蔡良英識(shí)字并不多，基本是一個(gè)半文盲的家庭婦女。但卻對(duì)幾個(gè)孩子后來(lái)能夠成才起到了至關(guān)重要的作用。母親心里明白，大伯父和二伯父通過(guò)讀書(shū)，后來(lái)到外面都有了體面的工作。父親雖然繼承家業(yè)經(jīng)商，做得再努力，卻始終感覺(jué)與兩位兄長(zhǎng)不在一個(gè)層面上。母親看在眼里，心里認(rèn)準(zhǔn)了讀書(shū)才能有出路。母親咬咬牙對(duì)人講，無(wú)論如何要讓孩子們把書(shū)讀完。因?yàn)橹挥羞@樣，孩子們以后才能過(guò)上好日子。

在家庭面臨巨大困難的時(shí)候，母親的決定奠定了幾個(gè)孩子一生的命運(yùn)。

1948年的另一件大事，就是揚(yáng)州的解放。當(dāng)時(shí)的揚(yáng)州中學(xué)已是非常有名的一所學(xué)校。家長(zhǎng)們都以孩子考進(jìn)揚(yáng)州中學(xué)為榮。揚(yáng)州城解放前，美漢中學(xué)里的美國(guó)人都離開(kāi)了，這個(gè)學(xué)校還能不能再上下去成了問(wèn)題。恰好這個(gè)時(shí)候，揚(yáng)州中學(xué)里也有很多學(xué)生隨家人下江南，躲避戰(zhàn)亂。很多班級(jí)人數(shù)不全，于是幾個(gè)年級(jí)同時(shí)擴(kuò)招。徐敦信終于如愿進(jìn)入揚(yáng)州中學(xué)，成為一名初中二年級(jí)的插班生。

徐敦信說(shuō)，這兩件大事，讓他迎來(lái)了人生的第一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也是人生的一個(gè)新的起點(diǎn)。解放后，學(xué)校里被派駐了黨的組織，經(jīng)常會(huì)給學(xué)生們作報(bào)告，講形勢(shì)，講政策。勞動(dòng)、人民、馬列主義、剩余價(jià)值……許多聞所未聞的新理念新思想，讓正處在人生觀建立時(shí)期的徐敦信興奮不已。從這些報(bào)告中，徐敦信聽(tīng)懂了黨的政策，搞清楚了革命事業(yè)的前途何在。雖然還沒(méi)有一個(gè)明確的目標(biāo)，但是為了個(gè)人前途而立下的志向，與新中國(guó)的誕生所帶來(lái)的新思想洗禮，合拍到了一起。14歲的徐敦信覺(jué)得，未來(lái)仿佛豁然開(kāi)朗。

百?gòu)U待興的新中國(guó)需要大量人才，徐敦信抓住了第二次機(jī)遇，考取復(fù)旦大學(xué)外語(yǔ)系。

徐敦信從揚(yáng)中初中畢業(yè)時(shí)，新中國(guó)正值大規(guī)模建設(shè)前夕，國(guó)家非常需要一批財(cái)會(huì)方面的干部。當(dāng)時(shí)江蘇各地就辦了許多這樣的學(xué)校。揚(yáng)州中學(xué)也增加了商科。徐敦信初中畢業(yè)后考入了商科班。不久，江蘇各地的商科聚集在一起到揚(yáng)州辦了財(cái)校，徐敦信就成了第一屆學(xué)生。當(dāng)時(shí)的校名叫江蘇揚(yáng)州財(cái)經(jīng)學(xué)校，這一批學(xué)生一兩百人。學(xué)習(xí)了兩年后，學(xué)生又被分配到江蘇各地。徐敦信進(jìn)入南京建筑系統(tǒng)工作。19歲的徐敦信，拿上了工資，總算可以替母親分擔(dān)家庭的負(fù)擔(dān)了。而此時(shí)，他的大姐已經(jīng)在北大讀書(shū)，妹妹也考上了北京農(nóng)業(yè)大學(xué)。剩下的兩個(gè)妹妹和一個(gè)弟弟，都在刻苦地學(xué)習(xí)著。母親依然在操勞著繁重的家務(wù)。

到了1956年，新中國(guó)加快了建設(shè)的步伐。國(guó)家到處都需要大量的高級(jí)人才。有一句話，全國(guó)的中學(xué)生全部去上大學(xué)都不能滿足需求。當(dāng)時(shí)《人民日?qǐng)?bào)》專(zhuān)門(mén)發(fā)表社論，號(hào)召在職干部考大學(xué)。而此時(shí)，母親又經(jīng)常對(duì)徐敦信講，你的姐姐和妹妹都上了大學(xué)，國(guó)家已經(jīng)有了這個(gè)機(jī)會(huì)，你不妨也去報(bào)考。母親的話，說(shuō)到了徐敦信的心里。

因?yàn)樨?cái)經(jīng)是他的本行，當(dāng)時(shí)他一門(mén)心思想考到中國(guó)人民大學(xué)去學(xué)財(cái)經(jīng)，但是卻失之交臂。陰差陽(yáng)錯(cuò)，被復(fù)旦大學(xué)外語(yǔ)系錄取。

最終能夠走上外交工作這一條道路，1956年的這一次在職高考，算是一個(gè)起點(diǎn)。

雖然徐敦信在美漢中學(xué)學(xué)過(guò)一年的英語(yǔ)，但那只是識(shí)幾個(gè)英語(yǔ)字母而已。但與從高中考上來(lái)的同學(xué)相比，徐敦信的英語(yǔ)基礎(chǔ)還是差了些。有的同學(xué)都可以讀原版英文小說(shuō)，他還在學(xué)ABC，再加上年齡又比同學(xué)大幾歲，徐敦信學(xué)得很吃力，很刻苦。在復(fù)旦大學(xué)的兩年時(shí)間里，徐敦信從來(lái)沒(méi)有逛過(guò)一次馬路，所有的時(shí)間都放到了學(xué)習(xí)之上。

徐敦信說(shuō)，當(dāng)時(shí)他并沒(méi)有什么過(guò)高過(guò)遠(yuǎn)的目標(biāo)，更沒(méi)有想到后來(lái)會(huì)從事外交工作，就是想把自己的成績(jī)趕上來(lái)。但是，復(fù)旦大學(xué)的極其特殊的這兩年，改變了他的命運(yùn)。

外交紛繁復(fù)雜，全國(guó)緊急選調(diào)外語(yǔ)人才。徐敦信獲得了第三次機(jī)遇，被選到北大學(xué)習(xí)日語(yǔ)。

新中國(guó)的政權(quán)誕生，改變了世界的格局，中國(guó)迎來(lái)了紛繁復(fù)雜的世界外交關(guān)系。特別是需要許多除英語(yǔ)之外的非通用語(yǔ)人才。國(guó)家在全國(guó)范圍內(nèi)進(jìn)行招生，突擊培養(yǎng)外語(yǔ)人才，讓徐敦信又幸運(yùn)地獲得了人生的第三個(gè)機(jī)遇，成為一個(gè)受益者，從此正式走上近50年的外交舞臺(tái)。

上世紀(jì)50年代后期，全國(guó)多所高校中一批學(xué)英、法、俄語(yǔ)的學(xué)生被調(diào)到北京大學(xué)學(xué)習(xí)非通用語(yǔ)。當(dāng)時(shí)從復(fù)旦大學(xué)共選了包括徐敦信在內(nèi)的五個(gè)學(xué)生，其中有比他高一屆的學(xué)長(zhǎng)唐家璇。

徐敦信后來(lái)分析，當(dāng)時(shí)把他選調(diào)到北京大學(xué)，可能有兩個(gè)原因。一是他學(xué)習(xí)雖然不是最好的，但大家公認(rèn)他是非�？炭嘤霉Φ摹�機(jī)會(huì)有時(shí)也會(huì)垂青刻苦的人。第二點(diǎn)就可能是出于政治上的考慮。當(dāng)時(shí)他已經(jīng)是共青團(tuán)員，正在積極爭(zhēng)取入黨，領(lǐng)導(dǎo)覺(jué)得這個(gè)年輕人還是要求進(jìn)步的。

徐敦信后來(lái)成為北京大學(xué)日語(yǔ)系的一名學(xué)生。在這個(gè)班上，徐敦信結(jié)識(shí)了同班女同學(xué)王月琴，后結(jié)成伉儷，同時(shí)活躍在我國(guó)的外交舞臺(tái)上，成為一段佳話。

1962年，徐敦信從北大畢業(yè)。當(dāng)時(shí)中國(guó)與日本還沒(méi)有建交。為了使學(xué)的東西不會(huì)被忘掉，當(dāng)時(shí)組織上安排他到中央人民廣播電臺(tái)去，因?yàn)橛性S多從日本回來(lái)的歸國(guó)華僑，他們平時(shí)說(shuō)話交流都講日語(yǔ)。在這樣的語(yǔ)言環(huán)境下，徐敦信的語(yǔ)言能力得到了迅速的提升。

1963年，徐敦信學(xué)到的東西終于派上了用場(chǎng)。當(dāng)時(shí)中國(guó)一個(gè)藝術(shù)團(tuán)到日本演出，規(guī)格非常高，周總理親自審查節(jié)目。徐敦信隨團(tuán)做翻譯，第一次出國(guó)去了日本。從這一年算起，徐敦信真正走上了外交之路。那一年，他29歲。

駁回橋本龍?zhí)�郎的“苦情”牌�?7次往返全面解決好柬埔寨問(wèn)題。

徐敦信雖然沒(méi)有參與過(guò)中日邦交正�；�的具體工作，但是自從1978年全程跟隨鄧小平訪日后，他的工作主線就一直沒(méi)有離開(kāi)過(guò)日本。1979至1983年、1985至1988年，徐敦信兩次被派駐日本使館工作。1993年4月至1998年6月，他出任中國(guó)駐日本大使。前后在日本工作時(shí)間達(dá)12年之久。日本人民非常熟悉這位風(fēng)度翩翩，總是帶著微笑的中國(guó)大使。

1996年，日本當(dāng)時(shí)的首相橋本龍?zhí)�郎以首相身份參拜靖�?guó)神社。事先沒(méi)有透露消息，事情發(fā)生后，中方反應(yīng)強(qiáng)烈。日本方面也擔(dān)心，因?yàn)閺牡览砩现v，他們實(shí)在說(shuō)不過(guò)去。幾天后，橋本龍?zhí)�郎約見(jiàn)了徐敦信。

徐敦信回憶說(shuō)，橋本一見(jiàn)面就打出了一張“苦情”牌。他說(shuō)，他去神社里是看望他的一個(gè)戰(zhàn)死在戰(zhàn)場(chǎng)上的堂兄。他小時(shí)候父母雙亡，寄養(yǎng)在伯父家，叔伯兄弟們都欺負(fù)人，只有這個(gè)哥哥護(hù)著他，所以他們的感情很深。橋本是想以情動(dòng)人，解脫自己。

面對(duì)橋本的“苦情”開(kāi)脫，徐敦信嚴(yán)肅地對(duì)他說(shuō)：“首相的解釋行不通。以前你去只代表你個(gè)人，現(xiàn)在你當(dāng)了首相，作為國(guó)家政府的代表，再去就不合適了。你的理由，不能為你給中國(guó)老百姓傷口上撒鹽的行為解脫。經(jīng)過(guò)這么一番較量，橋本在其任內(nèi)，再?zèng)]去靖國(guó)神社參拜。

徐敦信當(dāng)上外交部領(lǐng)導(dǎo)后，一直分管亞洲事務(wù)。在他任內(nèi)，直接參與中國(guó)和新加坡建交，與韓國(guó)建交，中國(guó)與印尼、越南關(guān)系恢復(fù)正�；�，中印邊界磋商。為了全面解決柬埔寨問(wèn)題，徐敦信往返17次，終于促成柬埔寨問(wèn)題的全面解決。徐敦信不卑不亢，有理有節(jié)，被人們稱(chēng)為外柔內(nèi)剛的微笑大使。

徐敦信在日本做大使期間，一位日本友人，從新聞里看到中國(guó)有存放了近千年的古蓮子重新發(fā)芽開(kāi)花。隨即找到徐敦信，想請(qǐng)他幫忙從中國(guó)帶些蓮子給他。徐敦信通過(guò)揚(yáng)州市外辦，托人專(zhuān)門(mén)從揚(yáng)州帶了蓮子到日本。后來(lái)，這位友人將開(kāi)出來(lái)的蓮花起名為“中國(guó)大使蓮”。以表示對(duì)徐敦信為中日關(guān)系作出貢獻(xiàn)的尊敬和感謝。

任部長(zhǎng)助理后，1989年12月訪問(wèn)了印度尼西亞，就兩國(guó)關(guān)系正�；�的有關(guān)問(wèn)題進(jìn)行會(huì)談。1990年7月在北京和新加坡代表就中新建交問(wèn)題進(jìn)行會(huì)談。1990年～1991年多次參加聯(lián)合國(guó)安理會(huì)五個(gè)常任理事國(guó)關(guān)于柬埔寨問(wèn)題的國(guó)際會(huì)議。1991年8月在北京同越南副外長(zhǎng)就中越關(guān)系正常化和政治解決柬埔寨問(wèn)題進(jìn)行磋商；次年9月赴河內(nèi)參加中越關(guān)系正�；�后兩國(guó)第一次副外長(zhǎng)級(jí)磋商。1991年4月率中國(guó)外交代表團(tuán)對(duì)文萊進(jìn)行首次訪問(wèn)并就中文建交問(wèn)題進(jìn)行會(huì)談。1992年2月赴印度參加中印邊界磋商；同年5月～8月作為中方首席代表在北京就中韓建交問(wèn)題同韓方代表進(jìn)行談判.