1917年11月3日，鐘士元出生于一個香港中產階級家庭，在圣保羅書院肄業(yè)。

1936年9月，考入上海圣約翰大學土木工程學院，“一二八”淞滬事變，無法返校繼續(xù)就學，畢業(yè)于香港大學機械制造系，后進入黃埔船塢，成為該企業(yè)中僅有的兩位華人工程師之一。

1948年，考取英國謝菲爾德大學獎學金，前往英國就學。3年后取得工程博士學位。

1951年，返回香港，進入美資工廠 — 永備制造廠當工程師。

1952年，開辦了“鐘士元顧問工程師事務所”。

1956年，鐘士元與朋友合資興辦了“崇佳實業(yè)公司”，并擔任該公司董事局主席。

1960年，香港參與公職服務。后擔任了香港輻射委員會委員，民航事務委員會委員，工商業(yè)咨詢委員會委員，電話服務咨詢委員會委員，貿易發(fā)展局委員，生產力促進局副主席、主席，工業(yè)總會主席，公制度量衡委員會主席，產品設計委員會主席，經濟探討委員會委員，工業(yè)總會永遠名譽會長等職。

1965年，鐘士元被委為香港立法局非官守議員。

1972年，鐘士元委為香港行政局議員，躋身港府最高決策咨詢機構中。

1974年，鐘士元出任立法局首席非官守議員。

1978年，鐘士元被封為爵士。

1980年，鐘士元出任行政局首席非官守議員，成為當時香港政壇最高職位的華人

1980年至1988年之間他先后出任香港公務員薪俸及服務條件常務委員會主席、兩局議員辦事處投訴廉政公署委員會主席、港日經濟合作委員會主席、港美經濟合作委員會主席、城市理工學院校董會創(chuàng)校主席、職業(yè)安全及衛(wèi)生協(xié)會名譽會長等職。

1983年，獲頒香港中文大學榮譽法學博士學位。

1984年6月下旬，鐘士元訪北京，被鄧小平接見。

1988年，鐘士元以71歲高齡退休。退休后，他仍出任香港醫(yī)院管理局主席及香港科技大學校董會主席。

1991年，鐘士元聘為港事顧問。

1993年，鐘士元聘為香港特別行政區(qū)籌備委員會預備工作委員會委員 1994年，鐘士元出任預委會經濟專題小組新機場分組召集人。

1995年，鐘士元被聘為香港特別行政區(qū)籌備委員會委員。

1997年1月24日，香港特區(qū)首任行政長官董建華公布了特區(qū)第一屆行政會議成員名單，鐘士元名列首席非官守成員，并將在7月1日后成為行政會議的召集人。

多年來，他曾擔任載通國際有限公司，九龍巴士（一九三三）有限公司及龍運巴士有限公司非執(zhí)行董事及董事會主席、中電控股有限公司董事、新鴻基地產發(fā)展有限公司董事、會德豐有限公司董事、香港科技大學副校監(jiān)、香港工業(yè)總會及生產力促進局主席、工程師學會及工程科學院會長。他曾負責籌辦香港理工大學、城市理工大學、香港科技大學三間高等學府及醫(yī)院管理局。

在港華人最高代言人

1917年，鐘士元出生于香港，父親是一個祖籍廣東佛山的鄉(xiāng)下小子，后來在港成為五金商人，其母親是這個五金商人的第三位妻子。23歲時，鐘士元以工程系惟一一名一級榮譽畢業(yè)生的成績，從香港大學畢業(yè)。1951年，在英國謝菲爾德大學取得工程學博士學位。1958年，在周錫年擔任香港工業(yè)總會主席時，鐘士元被任命為該會委員，從此開始了他四十余年的公職生涯。

鐘士元，這塊政壇的“老時鐘”，在他的身上，記錄了幾十年香港華人榮辱的關鍵時刻。

在香港的政治史上，鐘士元一度被稱為“永遠的臨時議員”。在殖民統(tǒng)治中，港英政府設置了行政、立法兩局，作為咨詢機構，向港督提供建議。由于港督對本地人不熟，因此在委任兩局議員之前，先以臨時議員試用。1965年，鐘士元成為臨時議員，做了三年多才“轉正”，是歷史上做得最長的一位臨時議員，因此，當時的財政司郭伯偉給他取了外號，叫“永遠的臨時議員”。

在鐘士元之前，周錫年是香港華人社會的領袖，也是香港行政局的首席華人議員。在當時，一般人都叫行政局及立法局議員為華人代表。由于港府的高級官員都是英國人，華裔人士根本沒有機會做到司級官員。政府要知道本土民情，主要是透過兩條途徑，一是兩局華人議員，一是在港工作多年的外籍大班。因而，被稱為華人代表的兩局議員，對港府的施政有很大影響力。周錫年作為行政局首席議員，也就是華人的首席代表，享有崇高的地位。

從1974年開始，鐘士元擔任立法局首席議員，一直到1978年。在1972年，他亦成為行政局議員，1980年，又被委任為行政局首席議員。鐘士元以雙料首席議員的身份，終于成為周錫年之后在港華人的最高代表。

“孤臣孽子”

代表華人在政治上發(fā)聲的鐘士元，曾因被鄧小平斥為“孤臣孽子”而留諸香港回歸史中。

在1984年中英簽署聯(lián)合聲明前的幾年里，是兩國展開多輪拉鋸談判的關鍵時期。英國人試圖在談判中占據(jù)主動，以便最大程度地保護英人在港的利益；中國高層則堅持原則，在有關主權的大是大非問題上寸步不讓。兩相堅持中，港人的心態(tài)隨著談判進程的一波三折而跌宕起伏，并表現(xiàn)在股市漲落、港幣兌換美元等經濟領域。

作為華人在港政壇的第一號人物，鐘士元認為，兩國交涉，必得考慮港人的心情。在談判中，香港應該作為談判的第三方而出現(xiàn)。這種談判桌的“第三只腳”理論，引起了其時國務院港澳辦公室秘書長魯平、新華社香港分社社長許家屯的不滿。

1984年6月21日，在許家屯的安排下，鐘士元與鄧蓮如、利國偉三人組團訪問北京。23日上午十時，在人民大會堂，鄧小平會晤了代表團。

據(jù)《香港回歸歷程：鐘士元回憶錄》記敘，“鄧小平先行發(fā)言，他在會談時態(tài)度顯得相當強硬”，鄧小平對三人說：“中英的談判你們是清楚的，這個問題我們會和英國解決，而且這些問題決不會受到任何干擾，過去所謂三腳凳，沒有三腳，只有兩腳。”

鐘士元繼續(xù)與鄧小平談到港人的信心問題，并且表明自己發(fā)表意見，絕非為個人利益，因為他到“九七”之時，已經正好八十歲，不再會有任何要求。

但是鄧小平打斷他的話，說：“概括來說，你們說香港人沒有信心，其實是你們的意見，是你們對中華人民共和國不信任�！弊詈筻囆∑秸劦礁廴酥胃鄣目尚行�，他說：“將來香港由誰來治理，我們有個界線，將來香港政府及其附屬機構的治理人員，主體上應是愛國者……他們的任務是把香港搞好�！编囘�強調，“中央不愿意在香港取一個銅板，所以做的事一定是好的，他們(香港人)的擔心是多余的。”

正是在這次會晤鐘士元和前一天會見香港工商界訪京團中，鄧小平提出了他的“一國兩制，港人治港”的制度構想。

雖然遭受鄧公的訓斥，然而鐘士元一直認為，自己既然是港人代言人，就應該把他們的心聲、心情毫無保留地呈給中央，以供最高層參考。

董建華的護航人

鐘士元的在港地位并未因鄧公的斥責而被削弱，他一直擔任行政局首席議員至1988年退休。1992年，又先后被中央委任為港事顧問、預委會成員和特區(qū)籌委會成員，顯示出他在港的聲望與資歷。

據(jù)他本人在回憶錄中透露，1995年，鐘士元在北京舉行的預委會會議時，有一晚他單獨和魯平在慣常入住的港澳中心房間內討論一些事情。就在他毫無心理準備的情況下，魯平忽然問他是否有意角逐首屆特首。

他告訴魯平，自己已屆七十八歲，年事已老，精力有限，倘若再年輕二十年，自己一定會積極考慮參選，但當時卻是“即使有心亦實在無力”，無論選舉成功或失敗，恐怕都負荷不起。

自己不參選，但鐘士元最終卻成為游說和協(xié)助董建華參選的關鍵人物。

在1996年1月，鐘士元在一次會面中，曾游說董角逐首任行政長官。董雖推辭，但表示會仔細考慮這件事。往后，他與董建華經常會面，談論籌委會及將來香港特別行政區(qū)的事宜。

1996年8月，董建華終于決定參選。9月開始，董組建了包括現(xiàn)任立法會主席范徐麗泰﹑前科技大學校長吳家瑋等人在內的核心助選班底，而鐘士元無疑是這一班底的領頭羊。他利用豐厚的政治人脈，為董建華積極拉票，終于確保董以高票當選。

次年，在董建華的力邀下，這位政壇大Sir又重新出山，出任行政會議召集人(相當于原來港英政府的首席議員)，為董保駕護航。至1999年，他終于退出經營近五十年的政治江湖，其時，有香港傳媒送給他一幅漫畫：在他的卡通形象上，打著“真正退休”四個大字。也從此，香港的政治江湖里，不再有“元老”和“教父”。

1939年，鐘士元與張蓉馨在江西結婚。

1977年，鐘士元的夫人張蓉馨心臟病突發(fā)，逝世于新界龍珠島。

2018年11月14日凌晨，香港政壇元老鐘士元于逝世，享年101歲。