鄭一死后，鄭一嫂成為紅旗幫的領(lǐng)袖。取得合法領(lǐng)導(dǎo)地位的鄭一嫂，馬上通過加強(qiáng)艦隊的組織紀(jì)律性來樹立她的權(quán)威。為此，她頒布了一道非常嚴(yán)厲的法令，規(guī)定凡膽敢擅自專權(quán)或是違背上級命令者，立斬不赦；任何竊取公共財物或是在鄉(xiāng)民中偷盜者，也以死罪論處；任何人不得私自藏匿未經(jīng)交驗的戰(zhàn)利品。其他犯規(guī)者也會受到嚴(yán)懲。如開小差或是未經(jīng)許可擅自缺到者，將受到割耳之刑，爾后便在本股弟兄面前示眾；如強(qiáng)奸婦女者，將被處死；如男女私通者，男的斬首，女的腿綁重物沉入大海。

有一位名叫格拉斯普爾的英國富商，曾被紅旗幫綁架為肉票，從而耳聞目睹疍家賊的日常生活種種。待他被以7654西班牙銀元贖出并回到倫敦之后，他寫出了一本獨(dú)一無二的回憶錄，將鄭一嫂的軼事公諸天下。

據(jù)格拉斯普爾描述，鄭一嫂制定的海盜條令被嚴(yán)格執(zhí)行，違反者嚴(yán)懲不貸，這一點(diǎn)“幾乎令人難以置信”。他斷定，如此嚴(yán)格的約束，會造就一股攻則勇猛，防則頑強(qiáng)，即便位處劣勢也會死拼到底的力量。

事實(shí)的確如此。在鄭一嫂的經(jīng)營下，紅旗幫有大小船只五六百艘，部眾三四萬人。他們以香港大嶼山為主要基地，在香港島有營盤，有造船工廠。活動范圍由珠江口直迄瓊州海峽。鄭一嫂很早就向西方借鑒先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)。紅旗幫使用的武器是千方百計弄到手的洋貨。

鄭一嫂所領(lǐng)導(dǎo)的紅旗幫裝備之精良跟大清水師相比不可同日而語，因此不僅屢敗官軍，甚至取得重創(chuàng)葡澳艦隊（其中有美國雇傭兵）且把澳門圍困得幾近斷糧的輝煌戰(zhàn)績。面對英國艦船在中國的水域內(nèi)橫沖直闖，鄭一嫂還在1809年痛擊了廣州內(nèi)河的英國船只，俘獲一艘英艦，斬殺數(shù)十英國士兵，令英軍震驚。

事實(shí)上，在鄭一嫂領(lǐng)導(dǎo)紅旗幫期間，有一個人不能不提，他就是大名鼎鼎的張保仔。張保仔原為江門疍家子，生于1786年。十五歲那年，他被竄入內(nèi)河的鄭一擄走，淪為疍家賊，深得鄭一喜愛。名義上，張保仔是鄭氏夫婦養(yǎng)子，但他的剛強(qiáng)干練使之很快躋身于紅旗幫核心領(lǐng)導(dǎo)層。鄭一死后，張保仔貢獻(xiàn)出全部聰明才智，出面襄助“龍嫂”有效地廓清了群龍無首的混沌局面，并把珠江口疍家賊的事業(yè)推向鼎盛期。

紅旗幫越來越強(qiáng)大，為了蕩平�？埽�清政府與英國聯(lián)合，試圖借列強(qiáng)的力量消滅紅旗幫。格拉斯普爾記載，1809年秋，清政府與葡萄牙和英國一起組成了聯(lián)合艦隊，要突襲大嶼山消滅紅旗幫。得到情報的鄭一嫂，親自坐鎮(zhèn)大嶼山糾纏住敵軍主力。用“圍魏救趙”的辦法派主力奇襲廣州城，擊殺虎門總兵。聯(lián)合艦隊不得已撤退，在撤退途中又遭到早已埋伏好的紅旗幫主力的包圍，激戰(zhàn)九個晝夜，紅旗幫僅有四十人陣亡。而聯(lián)合艦隊丟盔棄甲，只有幾艘艦狼狽逃回廣州。

紅旗幫的這些大行動讓滿清朝廷極為惱火，連續(xù)派出大軍征討。紅旗幫及其它各幫在鄭一嫂、張保仔的指揮下，連續(xù)打敗了前來圍剿的官軍。在浙江海面，打死了浙江水師提督徐廷雄；在香港大嶼灣，滅掉了清海軍戰(zhàn)船二十多艘、火炮三百門，生擒廣東水師提督孫全謀；還進(jìn)逼廣州，打死虎門總兵林國良，迫使兩廣總督頻頻換人。

其中最大的一次“剿張”戰(zhàn)役，是屢遭劫掠的澳門葡萄牙人會同清朝水師，組成中葡聯(lián)軍，合圍紅旗幫，一度將紅旗幫的主力船隊封鎖于其總寨大嶼山島，歷時八日。但紅旗幫如有神助，張保仔算準(zhǔn)風(fēng)向與潮汐，與鄭一嫂一起集結(jié)大船三百只、火炮一千五百多門、部卒兩萬，突然發(fā)作，海面炮矢橫飛，無人敢攫其鋒，于是揚(yáng)長而去，官洋聯(lián)軍唯有望洋興嘆。

后來，紅旗幫因鄭一嫂不肯改嫁給黑旗幫老大郭婆帶而導(dǎo)致各派沖突。清朝政府便采取了“懷柔政策”，黑旗幫作為六旗聯(lián)盟的第二大幫投降，大大削減了鄭一嫂和張保仔的力量。迫不得已之下，紅旗幫也開始尋思著接受招安。

清朝的招安條件雖說很寬，但有一條是不能免的，就是招安時海盜們須下跪。紅旗幫海盜一向看不起清軍，讓他們向昔日的手下敗將下跪，很難接受。雙方陷入僵局。

關(guān)鍵時刻顯出了鄭一嫂的巾幗豪氣――她決定親自前往廣州，直接與兩廣總督百齡談判，而且不帶任何武器。1809年4月17日，鄭一嫂不顧眾人的反對，帶了一個由17名婦女兒童組成的代表團(tuán)親赴廣州面見總督。在談判中，鄭一嫂堅持應(yīng)該保留一隊帆船，不過目的不是用于打仗，而是用于“食鹽販賣”。對于百齡的所有其他提議，她一概漠然處之，直到最后百齡屈服于她的要求為止。

當(dāng)然，作為一個精明的談判者，她也適當(dāng)做出了讓步：同意由精于計謀的兩廣總督百齡提出的方案：由皇帝賜婚，準(zhǔn)予張保仔、鄭一嫂結(jié)為合法夫妻，鄭一嫂、張保仔跪拜謝恩，同時，也算跪拜接受招安了。

招安后，張保仔封三品官，后升從二品，調(diào)福建閩安、彭湖等地任副將，鄭一嫂授誥命夫人。海盜可以演化為義軍，但不等于就是義軍。招安的成功，也避免了更多平民百姓的傷亡。

三十年后，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)時，鄭一嫂仍然積極抗戰(zhàn)，為林則徐抗擊英軍出謀劃策，她的事跡還于上個世紀(jì)80年代被香港電影人搬上了銀幕。