甲斐一族本來是日向鞍岡一帶的土豪勢力，為 九州菊池家的庶流，但因為家中內(nèi)哄生變，先祖菊池武本遠往甲斐避禍，之后在南北朝時其子孫菊池重村投靠 足利尊氏與本家敵對，為了與敵人相區(qū)別，遂改姓甲斐。戰(zhàn)敗之后，甲斐重村逃入日向鞍岡。后來甲斐一族臣屬于阿蘇神社的大宮司家，直到親宣的時代，甲斐氏已然成為阿蘇家的譜代重臣。永正十年，當初過繼給菊池家，已改名為菊池武經(jīng)的阿蘇惟長與其子惟前，為了爭奪阿蘇神社大宮司的地位，興兵挑戰(zhàn)家主阿蘇惟豐，一戰(zhàn)破之，將惟豐驅(qū)出居城矢部濱之館，倉皇的惟豐只好逃往日向投奔家臣甲斐親宣。經(jīng)歷四年 秣馬厲兵之后，阿蘇惟豐在甲斐親宣的協(xié)助下重新奪回濱之館，并且將惟長、惟前父子放逐至薩摩。此戰(zhàn)之中親宣 功不可沒，因而惟豐親授予他家臣之長的地位，晉升為阿蘇家的筆頭家老。

　　親宣死后，身為親宣 嫡長子的甲斐宗運世襲父輩官職擔任起阿蘇家筆頭家老的職務，阿蘇家的軍、政兩面上發(fā)揮出色的手腕，輔弼當主惟豐經(jīng)營領國。天文十年，意圖向北推進的薩摩 島津家運用計謀策反了阿蘇家的重臣御 船城主御船 房行，為了避免島津家依賴御船城作為進攻阿蘇家領地的橋頭堡，家主阿蘇惟豐火速派遣他年僅十三歲的兒子千壽丸擔任御船城討伐軍總大將，由甲斐宗運隨軍輔佐。在軍見坂一役中，實際上指揮著阿蘇家軍隊的甲斐宗運巧運計謀，成功討伐了御船房行，戰(zhàn)后敘功宗運得到了御船城作為居城，在名實方面都足堪稱是阿蘇家家臣團的 魁首。

　　天正二年，阿蘇惟豐逝世后，甲斐宗運繼續(xù)仕奉繼為當主的惟豐長子 阿蘇惟將，也就是當年的千壽丸，協(xié)理國事，并以卓越的 外交手段，作為阿蘇家的代表結(jié)合稱霸 北九州的強國大友氏及近在咫尺的鄰國 相良氏，尤其宗運與相良家當主義陽有極深厚之交情，雙方聯(lián)手成呼應之勢和南方的的薩摩島津家相抗爭。但擁有稱霸九州之雄心的島津家又怎會甘心受挫于宗運， 家督 島津義久再出良策，寢返了宗運的女婿隈 莊城 主甲斐守昌，女婿的背叛讓宗運怒不可遏，在得到當主阿蘇惟將首肯后宗運親自率兵討伐，在舞原一帶的激戰(zhàn)中擊退甲斐守昌，將守昌逼入隈莊城，宗運率兵籠城。圍城三年后守昌方開城投降，不過甲斐宗運并未殺他，只是判予追放，而隈莊城也在此后歸為宗運控有。當初宗運與豐后大友家的結(jié)盟是兩利的，在地理位置上 大友宗麟若要加強對肥后的 支配權就務必保留名望源遠流長的阿蘇家，以此為招牌吸引那些游離不定的小豪族，同時借阿蘇家的 勢力圈來做為與島津家間的防線。

　　對宗運本身而言，和大友家同盟，除了替阿蘇家增添一個強而有力的外援外，也是對功高震主的自己提供保障，所以在之前女婿甲斐守昌倒戈，親自率軍圍城三年時，宗運還能維持自身在阿蘇家家中的顯赫，這不僅得力于平日的忠誠勤勉，利用大友家的影響力確保在阿蘇家內(nèi)部的地位也是一大因素。但是這個在往昔扮演著阿蘇家后盾、甲斐宗運后盾的大友家卻突然垮臺了。 耳川之戰(zhàn)中，大友宗麟慘敗于 島津氏之手，此后勢力開始衰退，面對島津軍的逼進也只剩下采取守勢一途，在大友家的勢力撤出肥后后，進而演變成的是薩摩島津家和掌握了肥前、筑后的龍造寺家在肥后展開角力。由于長年敵對，所以甲斐宗運建議阿蘇惟將從屬于龍造寺氏的意見獲得許可，甲斐宗運再次擔任阿蘇家的代表與龍造寺家交換人質(zhì)，正式締盟。同一時間，島津義久再度侵攻肥后，自葦北、宇土方面出兵攻入相良領，破壞相良、阿蘇犄角相守的泰勢，以隈本城的城親賢為中心發(fā)動一向與大友家不和的肥后豪族，組成聯(lián)軍意圖討滅阿蘇家。探知此訊的甲斐宗運迅速出兵結(jié)合來援的御船、甲佐、矢部、砥用、南鄉(xiāng)谷、菅尾、小國等豪族的軍隊先發(fā)制人于北上至竹宮原布陣，總兵力 達兵八千之數(shù)。而島津聯(lián)合軍則是選擇在白川的渡河口旦過之瀨的北岸布陣，時值前夜大雨，白川河水暴漲，聯(lián)合軍的將領在認定阿蘇軍無法渡河的情況下放松了警惕，透過忍者得之此一情報的宗運，大喜過望連忙下令麾下兵士趁夜渡河出擊。阿蘇軍倚仗熟悉地形之利由水淺處潛入合志、隈部軍的陣地，連天殺聲立時響起，酒酣入夢的聯(lián)合軍根本反應不及，在阿蘇軍一陣沖殺后馬上呈現(xiàn)狼狽之象，軍心動搖潰散，阿蘇軍大獲全勝，斬首四百零八，得知戰(zhàn)況后的島津義久對甲斐宗運的智勇雙全也只能無奈地說一句"宗運限制住了島津家的發(fā)展"。

　　天正九年九月，島津軍攻下了相良家的重要據(jù)點水俁城，僅存 八代城的 相良義陽在同意葦北全部割讓給島津家并以二子擔任人質(zhì)后和議成立，當年曾在神前和甲斐宗運置換誓書，并一同抵抗島津軍許久的相良義陽在無力繼續(xù)同島津抗爭后，向島津義久稱降，相良義陽與甲斐宗運的盟約就此劃上終點。為了讓新降服的相良氏與阿蘇氏彼此消耗，島津義久催促著極不愿與往日盟友刀戈相向的相良義陽擔任島津軍的先鋒，出兵攻討阿蘇家。同年十二月，相良義陽統(tǒng)領八百軍勢自八代城出發(fā)，翻越了邊境姿婆 神卡，侵入 阿蘇山一側(cè)的山崎村一帶。防守當?shù)氐囊两?野山城守明知寡不敵眾仍堅守職責帶兵布陣于綠川渡口的日和瀨河岸，抱著必死的決心突擊相良軍，結(jié)果全軍陣亡。初戰(zhàn)告捷的相良義陽將本陣設在村內(nèi)的響野原，指令士兵休息，同時檢視伊津野山城守的首級并招開祝宴慶功。

　　不久后，相良義陽另外派出以東 左京進為大將的 別動隊亦傳來攻陷阿蘇氏支城甲佐城和堅志田城的捷報。山城守戰(zhàn)死于響野原陣中的消息傳入宗運耳中，甲斐宗運依循往日對相良義陽的了解猜測他會乘勝追擊，所以選定地勢險要、易守難攻的飯?zhí)锷郊訌姺烙�以備相良軍的來襲，不料卻得到相良義陽并未銜尾追擊擴大戰(zhàn)果，反而是在響野原的本陣裹足不前擊，宗運笑道："在那里布陣將是他為自己選擇的葬身之地。"想來，義陽出兵前"決定戰(zhàn)死"之言應該是有為宗運得知，因此才能為阿蘇軍即將來到的勝利微笑。十二月二日，天未明，甲斐宗運親率二百馀精銳騎兵悄悄向響野原進發(fā)，軍中的鐵炮隊先主軍一步由小道迂回至相良軍陣的另一側(cè)。當日小雨蒙蒙、霧氣濃密，甲斐宗運兵分兩路的突襲收得奇效，鐵炮聲的轟鳴驚醒了正在夢鄉(xiāng)的相良軍，濃霧之中相良軍兵士意圖對聲音的來源發(fā)動攻擊，沒想到來去如風的騎兵部隊竟然在白霧的掩護下從身后殺出，在 白刃交鋒之際響野原變成血流成河的 修羅場，在宗運奇襲戰(zhàn)法的成功下，阿蘇軍接近屠殺的攻擊 使相良軍自相 良總大將義陽以下共三百馀人陣亡，全軍潰散，敗回八代。當相良義陽的首級捧到甲斐宗運面前讓他檢視的時候，宗運已經(jīng)完全明白義陽此次出征只求一死的心境，于是 雙手合十，淚流滿面，心中對不得不從島津之令出兵阿蘇家的義陽之立場只有同情，感慨道："義陽公死后不過三年我家也會滅亡的吧！"隨后命人將義陽的首級送回故里安葬，并在響野原戰(zhàn)場上修筑一間相良廟。