1921年參加湘軍，任工兵營文書。后任國民革命軍師部參謀。

1930年赴日本東京成城學(xué)校軍事班學(xué)習(xí)。

1932年回國。8月，就讀于南京陸軍大學(xué)。

1935年任陸軍大學(xué)教官。

1937年任第8師參謀處長。盧溝橋事變后，第八師奉命南調(diào)，參加了著名的淞滬會(huì)戰(zhàn)。后任第一戰(zhàn)區(qū)將校訓(xùn)練班少將教官。

1941年任第11集團(tuán)軍副參謀長。

1948年，陶晉初應(yīng)堂兄陶峙岳之邀，任國民黨新疆警備總司令部中將參謀長。

1949年，協(xié)助陶峙岳力主和平起義。起義后任二十二兵團(tuán)參謀長，部隊(duì)屯墾初期，他和普通戰(zhàn)士一道，風(fēng)餐露宿，開荒造田。

1950春，加入中國共產(chǎn)黨。

1951年春，他根據(jù)王震指示，指導(dǎo)建立了二十二兵團(tuán)第一機(jī)耕隊(duì)。他與專家合作，參加了在北緯44°以北地區(qū)試種棉花的工作并取得成功。

1955～1958年，親自帶領(lǐng)農(nóng)業(yè)技術(shù)人員對(duì)農(nóng)場(chǎng)建設(shè)進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)規(guī)劃與審定，為兵團(tuán)的正規(guī)化農(nóng)場(chǎng)建設(shè)做出了貢獻(xiàn)。在兵團(tuán)農(nóng)場(chǎng)發(fā)展建設(shè)項(xiàng)目過程中，他強(qiáng)調(diào)要從新疆的實(shí)際出發(fā)，進(jìn)行好條田、好渠道、好林帶、好道路、好居民點(diǎn)的“五好建設(shè)”工作。他在擔(dān)任兵團(tuán)農(nóng)學(xué)院院長期間，為該院建立了教學(xué)和科研實(shí)習(xí)基地，并主編了一套兵團(tuán)科學(xué)技術(shù)成果匯編。

1976年9月5日，病逝于烏魯木齊。

　　早在抗日戰(zhàn)爭國共合作時(shí)期，陶晉初就接觸共產(chǎn)黨、八路軍，拜會(huì)過共產(chǎn)黨人徐特立、葉劍英，并心有所儀。1944年，陶晉初在重慶與共產(chǎn)黨人喬冠華結(jié)為好友。1948年與共產(chǎn)黨組織建立了秘密聯(lián)系。日本投降后，毛澤東赴重慶談判，陶晉初通過喬冠華兩次寫信給毛澤東，報(bào)告蔣介石假和談、真反共的內(nèi)幕。新疆和平起義后，新疆國民黨起義部隊(duì)奉黨中央和革命軍事委員會(huì)的命令，改編為中國人民解放軍第二十二兵團(tuán)，陶晉初被任命為兵團(tuán)參謀長。他積極工作，孜孜不倦地學(xué)習(xí)馬列主義、毛澤東思想，改造自己的世界觀，用革命的理論武裝頭腦，協(xié)助派往起義隊(duì)伍的政治工作同志開展部隊(duì)整編和思想政治工作。

在王震、徐立清等同志的領(lǐng)導(dǎo)和幫助下，出色地完成了黨所賦予的各項(xiàng)任務(wù)，于1950年2月經(jīng)徐立清、饒正錫介紹光榮地加入了中國共產(chǎn)黨。從國民黨將軍到中國共產(chǎn)黨員，對(duì)他來說是個(gè)極大的飛躍，歷盡坎坷的戎馬生涯，他終于找到了理想的歸宿。晉初的入黨，為起義將士樹立了楷模，成為一時(shí)佳話。

陶晉初堅(jiān)決執(zhí)行屯墾戍邊的方針，帶頭在新疆安家，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)建設(shè)。當(dāng)時(shí)部隊(duì)剛開始搞生產(chǎn)，白手起家、艱苦創(chuàng)業(yè)，住地窩子，人拉犁耙，生活異常艱苦，而且氣候反常，百年不遇的嚴(yán)寒封鎖著待墾的準(zhǔn)噶爾盆地。時(shí)值晉初擔(dān)任墾荒先遣部隊(duì)總指揮，他也同戰(zhàn)士一樣，或拖著爬犁，踏著沒膝的冰雪，或在茂密的蘆草荊棘叢中，揮鐮掄鋤，開荒造田。

為了起到表率作用，鼓舞士氣，他奮不顧身，與年輕人一樣頑強(qiáng)拼搏。有一次久別之后，他突然回到家里，妻子見到他嚇了一跳。他又黑又瘦，一身汗斑，心疼的眼淚從妻子的兩頰淌下來，他反而樂呵呵地安慰起妻子來。

當(dāng)時(shí)小拐墾區(qū)的部隊(duì)中存在一些畏難情緒，為此陶晉初風(fēng)趣地編了一首順口溜：“小拐好，小拐好，河里有魚，林中有鳥，此地正好安家，將來還好養(yǎng)老�！庇酶锩鼧酚^主義精神感染和鼓舞部隊(duì)。他還發(fā)動(dòng)戰(zhàn)士捕魚打野豬，改善部隊(duì)生活。他還要求干部轉(zhuǎn)業(yè)后，在自己的崗位上成為專家，戰(zhàn)士們則要成為熟練的工人。陶晉初不僅這樣說，自己也是這樣做的。他除了反復(fù)學(xué)習(xí)毛主席著作改造舊思想、舊作風(fēng)外，還買了許多科學(xué)技術(shù)書籍潛心研究，同時(shí)他每年都有大半時(shí)間奔走在生產(chǎn)第一線，走到哪里，學(xué)到哪里。天道酬勤，他很快便成了一名熟悉農(nóng)業(yè)生產(chǎn)而又具有管理經(jīng)驗(yàn)的專家了。  

陶晉初根據(jù)王震將軍的指示和陶峙岳將軍的決定，指導(dǎo)組建了第一個(gè)機(jī)耕隊(duì)，開辟了新疆農(nóng)業(yè)機(jī)械化之路。他帶領(lǐng)專家總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，打破了北緯44度以北地區(qū)不能種植棉花的理論，為瑪納斯河墾區(qū)大面積種植棉花打開了禁區(qū)，并以在這一高緯度地區(qū)的兩萬畝土地上獲得平均畝產(chǎn)籽棉200公斤的大面積豐產(chǎn)紀(jì)錄轟動(dòng)了全國，也開創(chuàng)了北疆地區(qū)植棉的先河。

1954年12月，新疆軍區(qū)生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)（后改為新疆生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)）成立，陶晉初任兵團(tuán)參謀長和黨委常委，后又升任副司令員。他里里外外地忙，勤勤懇懇地工作，兵團(tuán)生產(chǎn)建設(shè)的各項(xiàng)決定由他具體組織實(shí)施。十幾年中他與陶峙岳司令員、張仲瀚政委和其他領(lǐng)導(dǎo)同志通力合作，在王震將軍和王恩茂將軍等領(lǐng)導(dǎo)的關(guān)懷和幫助下，帶領(lǐng)廣大軍墾戰(zhàn)士，發(fā)揮解放軍光榮傳統(tǒng)，艱苦奮斗，自力更生，終于把萬古荒原開墾成沃野良田，在戈壁灘上建起一個(gè)個(gè)花園農(nóng)場(chǎng)，把不毛之地變成了棉海糧田，把兵團(tuán)建設(shè)成為工農(nóng)商學(xué)兵、農(nóng)林牧副漁全面發(fā)展的經(jīng)濟(jì)實(shí)體。他想得細(xì)，看得遠(yuǎn)，富有遠(yuǎn)見卓識(shí)。他強(qiáng)調(diào)要從新疆的實(shí)際出發(fā)，強(qiáng)調(diào)農(nóng)場(chǎng)要有好條田、好林帶、好道路、好居民點(diǎn)；渠系要配套，要搞多種經(jīng)營；主張農(nóng)業(yè)職工每戶至少要有五分之一畝宅基地，可以養(yǎng)牛、養(yǎng)羊、養(yǎng)雞，發(fā)展庭院經(jīng)濟(jì)；少數(shù)民族家庭應(yīng)喂養(yǎng)奶牛，發(fā)展果園。

       為了創(chuàng)建和發(fā)展農(nóng)墾事業(yè)，陶晉初尊重知識(shí)，愛惜人才，非常重視發(fā)展教育事業(yè)，積極支持兵團(tuán)政委張仲瀚創(chuàng)建兵團(tuán)農(nóng)學(xué)院（現(xiàn)石河子大學(xué)農(nóng)學(xué)院），并自薦擔(dān)任農(nóng)學(xué)院院長。他見學(xué)院缺少英語教師，就將自己的妻子從烏魯木齊調(diào)往石河子任教，把小孩送到子弟學(xué)校住校，自己料理生活，后來又索性把家搬到石河子。他親自領(lǐng)導(dǎo)，為農(nóng)學(xué)院建立了教學(xué)和科研實(shí)驗(yàn)基地，主編了一套兵團(tuán)科學(xué)技術(shù)成果匯編，為新疆培養(yǎng)了一批科技人才。