海勒姆·史蒂文斯·馬克沁于1840年2月5日出生在美國緬因州桑格斯維爾市阿伯特·羅撾村的一個普通而貧寒的家庭，他是家中7個孩子中最小的。1916年11月24日，馬克沁病逝于英國斯特雷瑟姆市。他是歷史上最偉大的機械學天才之一，被人們尊稱為自動武器之父。在他數十年的自動武器設計生涯中，設計了多種自動機構，為世界輕武器的發(fā)展做出了杰出貢獻。其突出成就表現在：一是首次完成了利用火藥燃氣能量實現三種自動方式（自由槍機式、導氣式和槍管短后坐式）；二是成功地研制了利用火藥燃氣能量完成彈藥供彈的自動供彈系統，這種以彈鏈和撥彈齒為核心的供彈機構，直到今天仍被廣泛應用在各種自動武器，尤其是各種輕、重型機槍上。

1840年馬克沁生于美國緬因，14歲時跟一個馬車制造商學徒，并在馬薩諸塞他叔叔的工廠里開始他的發(fā)明事業(yè)。

1886年他獲得燙發(fā)熨斗大專利，后來發(fā)明了照明用煤氣發(fā)生器和機車車頭燈。

1883年他移居英國。

1884，他制造出機關槍。

馬克沁在退休之后致力于大型游藝機械的研究與發(fā)明，并且依靠機槍的專利收入在英格蘭西北部的黑池建設了世界上第一座游樂場，安置了諸如電動轉椅一類的大型游藝玩具。

馬克沁的兄弟哈德森·馬克沁（Hudson Maxim）亦是軍事發(fā)明家，特別是炸藥方面。

馬克沁之子海勒姆·帕西·馬克沁（Hiram Percy Maxim，1869年9月2日—1936年2月17日）亦是一位機械工程師，發(fā)明過消音器，并對內燃機有過改良。

與絕大多數自學成才的人一樣，馬克沁也沒有足夠的錢去接受更好的教育，完全靠自己的勤奮努力，有限的幾本書對他一生的發(fā)展起到了至關重要的作用。當然，家庭對他的影響也是不可低估的。馬克沁的家庭是法國雨果家族的后裔，被從法國驅逐到英國后，先后移居到英國普利茅斯市和美國馬薩諸塞州。1846年，6歲的馬克沁被送入桑格斯維爾市的一所地方小學就讀，其非凡的機械天賦在他很小的時候便顯露出來了。14歲那年，他進了一個馬車作坊當學徒，當時他制造了一艘小木船和一架馬拉鋤耙機。那時候，他基本上每天工作16小時，這種早期艱苦的學徒生活不僅磨練了馬克沁的意志，也使他學會了許多技巧，對他日后的發(fā)展非常有益。在生產鋤耙機幾個月后，他便和哥哥一道進行了一段短期的旅行和狩獵，這不僅鍛煉了他的身體，而且使他對武器的結構有了一個初步的了解，為他今后從事武器的研制奠定了基礎。之后，他用自己賣獸皮的錢重返校園，但學生生涯是短暫的。

隨后馬克沁便應聘到福林特馬車作坊當了工人。作坊的許多機械是用水力推動的。馬克沁在這里學會了制圖和許多機加工藝，他投入了大量的時間和精力進行各種馬車零部件的設計，通過他的努力，作坊的馬車生意逐步得到改善。他在馬車作坊工作了4年后，便開了一家小型面粉加工廠，自己既是老板，也是工人。那時候，所有的面粉加工廠都受到了老鼠的侵害，馬克沁研制成功了一種自動捕鼠器，使他的面粉廠獲得了成功。遺憾的是那時的面粉加工通常是不支付現金，只付給面粉，馬克沁終因無力擔負自己的生意，面粉廠倒閉了。1861年，他只身來到緬因州的德克思特市，在那里，他被聘為木工。此時，美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)，他便報名參加了地方保安隊，但他很快就對這種被他戲稱為“玩耍兵”的生活感到厭倦了。不久后，他又離開緬因州，來到了加拿大的亨廷頓市，以后，因與各種商業(yè)伙伴的業(yè)務往來他經常從一地遷徙到另一地。在加拿大，他從事過數十種工作。1863年，他回到緬因州老家后，有一本書對他日后的研究產生了很大影響，這就是《尤爾藝術、礦藏和制造技術詞典》，他用了整整一個冬天的時間來閱讀這本書，它成了馬克沁一生中受教育的一個重要階段。這一期間，他用在讀書上的時間比與即將結婚的女友呆在一起的時間還要多得多。

南北戰(zhàn)爭后期，他在波士頓受聘于專門從事機械生產的奧林福公司。由于他對氣體照明燈的改進，引出了許多重要的發(fā)明，其中最重要的發(fā)明之一是自動滅火器，并且取得了滅火器發(fā)明專利，現在的自動滅火器仍然采用馬克沁研制成功的基本原理。他利用這一專利，與當時國家最富有的紳士A.T.斯逖瓦特先生合伙在紐約市百老匯大街264號成立了一個氣體照明燈生產公司。

1881年8月，馬克沁和一些美國電器發(fā)明家到英國倫敦組建電器生產子公司時，發(fā)現歐洲人的主要興趣是武器，尤其是考察維也納之后，他更清楚了歐洲人的主要興趣是速射武器，于是他便開始將主要精力轉移到了自動武器研制領域中。

馬克沁從此正式開始從事自動武器設計，到1916年逝世的35年間，設計了無數自動武器和機構。在馬克沁從事自動武器研究的初期，設計了多種自動步槍和自動手槍，但都沒有進行過商業(yè)性生產，也沒有產生過任何經濟效益。 馬克沁自己設計的第一個全自動武器機構大約是從1882年開始，1883年完成的，這也是世界上第一個真正成功的自動武器機構。自動機構是在美國人伽德洛設計的自動機構的基礎上改進而成的，成為一個成功的自由槍機式自動機構，首創(chuàng)采用火藥燃氣能量進行自動循環(huán)的自動系統。他設計了一種可拆卸的槍托底板，在步槍的槍托內有一條通道，用通過通道的連桿和彈簧將槍托底板與扳機護圈杠桿連接起來。射擊時，火藥燃氣驅動槍機后坐，壓縮槍托底板和步槍自身間的彈簧，推動連桿作用于扳機護圈杠桿，使槍機開鎖并抽殼，被壓縮的彈簧推動槍機復進，將下一發(fā)彈推入彈膛并使槍機閉鎖，即可擊發(fā)下一發(fā)彈，使武器實現全自動射擊。1883年，這一機構在溫徹斯特1866式步槍上使用取得成功，這一成功引起了整個歐洲的注意，并立即被應用到許多0.44英寸溫徹斯特步槍上，此后，在許多武器上也得到應用，如最早研制成功的全自動步槍——美國的速射滑膛運動步槍就運用了馬克沁自動系統。 馬克沁開始研制和試驗機槍的時間是1884年，他的第一挺試驗型機槍使用的是一根0.45英寸加特林槍管，試驗時在進彈口放置了6發(fā)槍彈，在半秒鐘內可全部射擊完畢。試驗用的供彈具是一個老式的垂直漏斗，他很快意識到要實現全自動射擊，采用這種供彈系統是不行的，經過無數次試驗與改進，一種長6.4m、裝彈333發(fā)的大彈鏈研制成功了。馬克沁設計的供彈機構可拉動彈鏈自動通過進彈口，第一挺試驗型機槍配備了一個外部射速控制器和一個射擊裝置，這種射擊裝置后來取消了。1884年，馬克沁的機槍設計基本完成。一個多世紀過去了，馬克沁設計的這一基本自動機構很少有改動，現在在許多現代機槍等自動武器上，仍能見到它的影子。 1891年，第一挺馬克沁機槍試裝英國軍隊，1893年后開始陸續(xù)裝備英國軍隊，正規(guī)軍每營裝備2挺，取代了英軍裝備的加特林機槍，從此揭開了馬克沁機槍裝備世界各國軍隊的序幕。馬克沁機槍從1888年便開始進入美國和中國，1899年，裝備德國裝甲部隊，1912年裝備土耳其軍隊，在第一、二次世界大戰(zhàn)中，各種型號的馬克沁機槍被世界各國廣泛采用。

自1884年第一挺馬克沁機槍問世以后，出現了許多不同類型的馬克沁機槍，大的小的都有，大的是需要兩 個人抬著行軍的重機槍，小的有一只手就能拎起來的輕型機槍。比較典型的型號有1893式馬克沁機槍、英國0.303英寸MK1式馬克沁機槍、俄羅斯M1910馬克沁、奧匈帝國“schwarzlose_07-12”、和德國MG08/15式馬克沁輕機槍等。

1893式馬克沁機槍是世界上第一挺以火藥燃氣為能源完成自動循環(huán)的自動武器，也是世界上最早的水冷式機槍。這挺機槍的問世，是世界武器發(fā)展史上一個重要的里程碑。

0.303英寸(7.7mm)MK1式馬克沁機槍是英國皇家輕武器工廠生產的的一種中型機槍，是在1893式機槍上改進而成的。從外形看，它與1893式機槍的主要區(qū)別是在水冷管外增加了散熱槽，機匣外形也稍有改動。實質上，兩槍的架座、連接箍的形狀和結構也完全不同。MK1式機槍采用盤形架座，可裝在輪式槍架上，便于攜行，而且此槍的結構動作可靠性比1893式機槍要高得多。

MG08/15式7.92mm馬克沁輕機槍是在MG08式馬克沁重機槍的基礎上改進而成的。該槍與MG08式馬克沁重機槍的主要區(qū)別是：加裝了一個兩腳架和一個槍托；機匣和槍管節(jié)套進行了局部改進；彈鏈裝在一個有卷軸的彈鼓內，發(fā)射時彈鼓掛裝在機匣右側；兩腳架是活動的，可以固定在槍口附近或彈鼓前沿，擊針簧盒上有一個擊針簧力指示器

馬克沁重機槍發(fā)明后，在戰(zhàn)爭中等到了應用。1891年，英國殖民軍在羅得西亞與祖魯人發(fā)生戰(zhàn)斗。一支50人英軍小分隊，用4挺馬克沁重機槍擊退5000名祖魯人進攻，使3000名祖魯人喪命，充分顯示了重機槍威力。