竇參父親竇審言，聞喜尉，以參貴贈吏部尚書。

竇參出身于官宦世家，年少時性格剛強，喜愛學習法律。初以門蔭任萬年縣(在今陜西西安市)尉，后調(diào)奉先縣。該縣有一權(quán)貴之子酒醉后欺厚胞妹，其父無能力阻止，氣憤而死。竇參依法將這個惡棍打殺，全縣吏民皆懼服竇參的威嚴，后被提升任大理寺司直。

婺州(今浙江金華縣)刺史鄧珽貪污銀八百緡，宰相極力袒護，準備從輕處理，不讓抄沒其財產(chǎn)。德宗皇帝命朝臣商議，多數(shù)人為討好宰相而同意從輕處理，但竇參依據(jù)律令爭辯，認為應當依法處置，終于使朝廷依法抄沒了鄧的財產(chǎn)。他即被升為監(jiān)察御史。又有湖南觀察使府判官馬彝被權(quán)貴誣陷下獄，經(jīng)他核查予以平反，再升任御史中丞。

他在御史任上，揭發(fā)官吏的不法行為不講面情，不畏權(quán)勢，多次和宰相爭論。唐德宗皇帝幾次召見他，聽取他對國事的見解，頗受器重，被加授兼戶部侍郎。雖受宰相排擠，但他行事仍好專斷，有神策軍將軍孟華作戰(zhàn)有功，被人誣陷其有謀反罪；龍武將軍李建玉作戰(zhàn)中被吐蕃俘虜，部下有人告其通敵。兩人皆定為死罪，他堅持查明事實真相，平反了兩樁冤案，受到朝野稱贊，因此，再升任中書侍郎、同中書門下平章事，領(lǐng)度支、鹽鐵使。

他得皇帝寵信，掌握了大權(quán)，從此行事專橫，又以權(quán)貪利，皇帝每次召集宰相議事，事畢當別人散去時，他總要逗留皇帝身邊，向皇帝進言，意欲獨專朝事。他在朝中和各地樹植了許多黨羽，依靠這些親信告密，使各地官員皆畏懼他的權(quán)勢，淄青節(jié)度使李納就曾以重金賄賂他。他的族侄竇申時任給事中，受到他的庇護，多行不法之事。凡新任職的官吏大多要到竇參處拜訪行賄，或探聽朝事。德宗皇帝曾告誡竇參，要他訓斥其侄，但他并不理睬，任其所為，引起好多官員同時揭發(fā)竇申的受賄罪，德宗才將竇竇參為道州司馬。同時以竇參有管教不嚴之責，將他貶為郴州別駕。在他去湖南郴州貶所時，湖南觀察使李巽又揭發(fā)他曾接受了宣武節(jié)度使劉士寧的賄賂。德宗大怒，欲殺，經(jīng)人講情，再貶驤州司馬，抄沒其家產(chǎn)和奴婢。因宦官在皇帝前不斷進言，致竇參被賜死于邕州(在今廣西南寧市南郁江南岸)。

《登潛山觀》

山勢欲相抱，一條微徑盤。攀蘿歇復行，始得凌仙壇。

聞道葛夫子，此中煉還丹。丹成五色光，服之生羽翰。

靈草空自綠，馀霞誰共餐。至今步虛處，猶有孤飛鸞。

幽幽古殿門，下壓浮云端。萬丈水聲落，四時松色寒。

既入無何鄉(xiāng)，轉(zhuǎn)嫌人事難。終當遠塵俗，高臥從所安。

《湖上閑居》

避影將息陰，自然知音稀。向來深林中，偶亦有所窺。

飛鳥口銜食，引雛上高枝。高枝但各有，安知宜不宜。

止止復何云，物情何自私。

《遷謫江表久未歸》

一自經(jīng)放逐，裴回無所從。便為寒山云，不得隨飛龍。

名豈不欲保，歸豈不欲早。茍無三月資，難適千里道。

離心與羈思，終日常草草。人生年幾齊，憂苦即先老。

誰能假羽翼，使我暢懷抱。