楊寶璋自幼家境貧寒，直到九歲才上學(xué)，但他經(jīng)常逃學(xué)去開封相國寺聽相聲，還迷上了說相聲這一行。那個年代，相聲藝人是沒有社會地位的下九流。他父親一怒之下，把小學(xué)剛畢業(yè)的他留在自己身邊學(xué)手藝（其父是竹器匠）。但楊寶璋偏偏不愛子承父業(yè)，他不顧世俗觀念，癡迷于相聲，決心這輩子非說相聲不可。他父親無奈，最終成全了他。

這時他在開封結(jié)識了幾位酷愛相聲的發(fā)燒友，如：銅元局的徐世杰、大成舞臺寫海報的秦爽、修車鋪的小伙計王俊卿、相國寺內(nèi)剃頭的馬振浠等。他們經(jīng)常在一起聽相聲、談相聲，切磋相聲技藝，后來干脆就幾個人就湊錢，在南關(guān)四營房街辦起了一個相聲場子，說起了相聲。最初由于會說的相聲段子又不多，因此觀眾不多，收入寥寥。他們意識到了危機在于他們的知識太淺薄，技不驚人，無法吸引觀眾。所以，他們就想到了拜師學(xué)藝。恰好，這時候北京相聲名家陶湘九先生在開封相國寺獻藝，他們幾個便找到陶先生要求拜他為師。陶先生是位正經(jīng)八百的相聲行家，自幼隨其兄相聲名家陶湘如學(xué)藝，后拜師郭瑞林（郭榮啟的父親），在全國相聲界人人尊稱陶三爺。陶先生看這幾位青年人誠懇、執(zhí)著，便欣然同意收為弟子，分別賜予藝名：徐世杰為徐寶瑜、秦爽為秦寶琦、楊云貴為楊寶璋、王俊卿為王寶珍、馬振浠為馬寶璐。從此楊寶璋先生在相聲界有了名份，這才算走上了專業(yè)相聲演員之路，成為河南藉相聲演員的先行者之一。

楊寶璋拜師之后，學(xué)習(xí)刻苦，而且極有悟性和靈氣。他白天在跟師父學(xué)藝，晚上就把學(xué)來的東西拿到四營房實踐演出。陶先生看他勤奮好學(xué)，天資聰慧，對他就格外器重，非常用心地傳授技藝。陶先生的這幾個弟子中，他在楊寶璋身上下的功夫最大。他教先他從說繞口令背貫口開始，打下堅實的基本功，然后再學(xué)活兒（段子）。那時候的老藝人既沒無文字腳本，又沒音像資料，全憑口傳心授，用耳朵聽，用心去記。為學(xué)好相聲，楊寶璋下了大功夫，他走路練、吃飯練，一大早到河邊去練，晚上躺在床上還練。他認(rèn)為合格的相聲演員都少不了這樣一個走火入魔的階段。否則，就領(lǐng)悟不到相聲藝術(shù)的奧妙。

舊社會的相聲，有不少“葷口活”（即低俗不健康的段子），楊先生說他從學(xué)徒時起就不愛演這類相聲。拿自己和別人的家人抓哏逗樂，等同于“罵大會”。但這類相聲的手法很高明，也有可取之處。要借鑒這類相聲的手法，去粗存精，為新相聲的創(chuàng)作而用。馬季先生的《海燕》就是借鑒了極低俗的傳統(tǒng)相聲《大娶親》而創(chuàng)作出來的�，F(xiàn)有的青年相聲演員不學(xué)習(xí)、不研究傳統(tǒng)相聲，所以他們的相聲就缺乏技巧性，沒有趣味。

楊先生說相聲，特別講究“活理”，即相聲段子和“包袱”的合理性。要順理成章，合乎邏輯，既在情理之中，又在意料之外。還要有可信性，不可牽強附會，胡說八道�！鞍�袱”不是目的，而是手段。

過去有句老話：“說十年相聲也不夠個聽相聲的資格”。楊老先生解釋說，十年相聲怎么還不夠個聽相聲的資格呢？花點錢不就能聽相聲了嗎？內(nèi)行聽門道，外行看熱鬧。聽出門道了，也就是你對相聲的鑒賞能力提高了。才知道什么是好？什么是壞？何為高雅？何為低俗？該怎么u2018使u2019（指表演），怎么才能u2018寸u2019（恰到好處）。只有鑒賞能力提高了，真正理解了相聲藝術(shù)的深刻內(nèi)涵和巧妙的表演技巧，才能把相聲說得合情合理，耐人尋味。把握好相聲表演的度，才能給觀眾帶來高雅、健康的笑，笑不是目的，是手段，要給觀眾留有回味和啟迪，既有娛樂性，又有知識性和教育性，這是楊老先生一生的追求。

楊寶璋先生一生喜歡“文哏”相聲（指有知識性的段子）如：《解學(xué)士》《蘇東坡三吃魚》《劉羅鍋傳奇》（原名滿漢斗）、《小神仙》《五行詩》《文章會》《孔夫子吃元宵》等。他一生所會三百多段傳統(tǒng)相聲大多數(shù)為“文哏”。他不善唱（柳活），但他匠心獨運，改唱為說，表演風(fēng)格獨具魅力，堪稱一絕，被業(yè)內(nèi)人士所稱道。

晚年的楊寶璋先生曾隨淮南文工團赴江蘇、安徽、上海等地演出，還多次與侯寶林大師同臺，受到了觀眾及同行的一致好評。1993年應(yīng)中央電視臺之邀錄了他的二十集長篇單口相聲《劉羅鍋傳奇》。還與他的弟子余文光先生在河南電視臺《七彩虹》《梨園春》欄目頻頻上鏡。1999年被中國曲藝家協(xié)會命名為建國50周年有特殊貢獻的曲藝工作者稱號，這也算是為他的藝術(shù)人生劃上了一個圓滿的句號。

楊寶璋先生一生收徒十幾位，有金文和、余文光、李慧橋等，在河南、安徽及全國都有一定的知名度。