1854年正月十一日子時，池貞銓生于城門下董村。小時因從教書先生那里聽到了太多與鴉片戰(zhàn)爭有關(guān)的故事，他立誓長大后要造大鐵船，打擊外國侵略者。他不止一次對教書先生說：“我長大了要造比英國更堅固的船更厲害的大炮，這樣我們就不怕外國人欺侮了!”

1866年歲末，船政學(xué)堂向民間招13歲至16歲能通官話、精明的少年。當(dāng)時剛滿12歲的池貞銓很想去報考，但由于當(dāng)時社會仍以科舉入仕為正途，家里長輩都希望他日后能金榜題名。經(jīng)不住池貞銓的軟磨硬纏，家人只好帶著他去報考。

池貞銓一考即中，進(jìn)入船政前學(xué)堂制造班。他學(xué)業(yè)刻苦，當(dāng)時船政學(xué)堂規(guī)定，每三月考一次，考績列一等者賞銀10元，連續(xù)三次一等者另賞衣料。池貞銓學(xué)習(xí)成績優(yōu)異，所得獎金與衣料皆捎往家中，父母將其衣料制成衣褲穿上，行走鄉(xiāng)里，眾鄉(xiāng)親皆以此教導(dǎo)子女：你們何時也能像貞銓哥那樣讓父母臉上有光?

1873年，沈葆楨為“以中國已成之技，求外國益精之學(xué)”，上疏選送一些“天資聰穎、學(xué)有根底者”出國深造，得到批準(zhǔn)。學(xué)業(yè)優(yōu)良的池貞銓自然榜上有名，被選作中國海軍的第一批留學(xué)生。

1877年3月31日，他與被選中的29名同學(xué)及9名藝徒一起，乘“濟(jì)安”輪從馬尾起程，至香港后，再改乘外輪西行。4月16日，池貞銓等14名學(xué)制造的學(xué)生、2名學(xué)法律的學(xué)生和9名藝徒從此開始了在法國的留學(xué)生活。學(xué)造堅船利炮，少不了鋼鐵材料，要有鋼鐵材料又少不了開礦采礦，池貞銓與林慶升、張金生、林日章、羅臻祿四位同班同學(xué)，被分配專攻“礦務(wù)制造理法”，先進(jìn)入科魯蘇民廠，后轉(zhuǎn)入巴黎礦務(wù)學(xué)校，(即巴黎國立高級礦務(wù)學(xué)院)。“礦務(wù)學(xué)生五人，考以林慶升、池貞銓為最優(yōu)”。在法國礦務(wù)學(xué)院學(xué)習(xí)期滿，池貞銓以優(yōu)異成績?nèi)〉玫V務(wù)總監(jiān)工官憑。而后，他先到德國礦山薈萃的哈次學(xué)習(xí)淘洗镕煉，掌握了勘礦、采礦、冶煉等一整套當(dāng)時世界上最先進(jìn)的技術(shù)。1880年學(xué)成歸國。

回國后，池貞銓被任命為造船十三廠中拉鐵廠的拉鐵監(jiān)工，五品守備銜。不久，又奉命到福州周邊勘探煤鐵礦資源，減少造船廠對國外煤鐵依賴。他與同學(xué)林慶升、林日章一起，走遍福州城周邊的所有高山，又跋涉閩侯、閩清、永泰境內(nèi)的一座座高山，當(dāng)時交通工具極其落后，又沒有什么勘礦儀器，年輕的池貞銓與同學(xué)們一起扛著鐵鎬、背著干糧和行李卷翻山越嶺，有時連著幾天食宿在大山深處。很快，他們就在閩侯、閩清、永泰三縣交界處，找到了穆源鐵礦和煤礦。

當(dāng)時洋務(wù)運動方興未艾，國家財源日竭，每年卻還要拿出大筆銀錢向外國購買煤、鐵，且西方各國幾乎同時企圖染指中國的礦產(chǎn)資源。面對內(nèi)憂外患，許多有識之士都企盼獨立自主尋找礦產(chǎn)資源，開礦辦廠。正因此，發(fā)現(xiàn)了穆源鐵礦和煤礦的池貞銓們成了各省競相羅致的對象。

為了給中國軍隊制造更多彈藥，1882年6月，北洋大臣張樹聲飭令盛宣懷派池貞銓，赴煙臺尋找鉛礦，以備制造鉛彈。池貞銓立刻隨同盛宣懷前往山東膠東一帶，很快就“勘得登州府屬之寧海州霞縣、招遠(yuǎn)縣俱產(chǎn)鉛礦”。隨即，池貞銓將寧海州礦石送天津制造局化驗，將招遠(yuǎn)礦石送外洋化驗。

1889年，張之洞任湖廣總督，決定在湖北辦漢陽鐵政局，并開辦漢陽鐵廠。為解決燃料問題，池貞銓和張金生、林學(xué)詩三人作為“外省通曉礦務(wù)學(xué)之委員學(xué)生” 而被“資調(diào)應(yīng)用”，對中國煤礦資源進(jìn)行大規(guī)�？碧�。他們先后赴湖南、貴州、陜西、四川、山西等省有關(guān)地區(qū)進(jìn)行勘探和調(diào)查。為節(jié)約漢陽鐵廠所需燃料的運輸成本，還對湖北的荊當(dāng)、廣濟(jì)、興國等處煤礦資源進(jìn)行了詳盡勘探。1890年池貞銓發(fā)現(xiàn)比較理想合用的湖北大冶王三石煤礦和江夏馬鞍山煤礦，并在馬鞍山詳盡 “勘明煤層厚薄，煤度深淺，擇定一處開挖煤井”。在對大冶進(jìn)行勘測中，他發(fā)現(xiàn)了大冶鐵礦儲量大、含鐵量高，可供長期開采。緊接著，再到湖北平山、千家平等地勘探銅礦。

為了詳盡了解中國急需的煤鐵和有色金屬資源，池貞銓又與同學(xué)們一起再赴湖南衡州、寶慶、辰州、永州等府及毗連鄂境的四川夔州、陜西之興安和漢中，毗連湘境之江西萍鄉(xiāng)、貴州青溪等地勘探、調(diào)查礦產(chǎn)資源，勘得了萍鄉(xiāng)煤礦、贛州銅礦等一大批寶礦。還受命“赴素產(chǎn)煤鐵之山西澤、潞、平、孟等處采取煤鐵各式樣，以資比較考證”，尋找出最適合煉制鋼鐵的煤炭資源。如此廣泛的礦源普查和勘探活動，在我國地質(zhì)勘探史上還是第一次，為我國獨立自主地的發(fā)展礦業(yè)做出了積極貢獻(xiàn)。

池貞銓參與開發(fā)礦山的歷史早在留學(xué)前就已展開。為了給馬尾造船廠提供足夠的燃料，1876年下半年，他與船政學(xué)堂同學(xué)一起，曾赴臺灣基隆，參與籌建基隆煤礦，后因被選赴法國留學(xué)，中斷了在臺灣的籌建工作。此煤礦4年后投產(chǎn)，到19世紀(jì)80年代，產(chǎn)量基本能滿足船政需要。

1883年，池貞銓又參與籌建山東登州鉛礦。而后，山東平度金礦、山東淄川鉛礦的開采，池貞銓都出了大力。

從1891年起池貞銓參與籌建了中國近代第一個大型鋼鐵工廠———漢陽鐵廠、中國第一個用近代技術(shù)開采的露天鐵礦———大冶鐵礦，以及相配套的大冶王三石煤礦、江夏馬鞍山煤礦、江西萍鄉(xiāng)煤礦。作為礦業(yè)權(quán)威，他參與形成了以煉鐵廠為中心，融采鐵、采煤和煉鋼于一體的我國近代第一個、也是遠(yuǎn)東第一座鋼鐵聯(lián)合企業(yè)。據(jù)了解，1893年2月，王三石礦開出第一井，馬鞍山礦也于同年8月開始出煤。漢陽鐵廠1893年竣工，1894年初開爐，同年6月30日煉出第一爐生鐵。

1907年，池貞銓還與沈慶瑜創(chuàng)辦了資本達(dá)20.8萬元的贛州銅礦。

精于勘礦的池貞銓對中國礦業(yè)的重大貢獻(xiàn)遠(yuǎn)不是親力親為參與開礦，而在于他勘得的那些寶礦，今天多已成為中國的重要礦產(chǎn)基地，如“煤都”山西、“銅都”江西、“金都”膠東、“有色金屬之都”貴州。

煉鐵、煉鋼都需耐高溫的磚頭砌爐，而我國當(dāng)時無法自行燒制耐火磚，須向外國買。外國商人趁機敲詐，不但價碼高的驚人，且還提一大堆附加條件。

為了不讓外國人卡我們自己的脖子，池貞銓決定自己研制。他利用連江的白石粉，仔細(xì)研究配方，終于燒制出可砌造煉鋼、煉鐵爐，耐溫程度遠(yuǎn)比洋貨優(yōu)良的耐火磚。