1888年（清光緒十四年）舉人，1894年（光緒二十年）進(jìn)士。次年，在海島教會(huì)侵占湖州尊經(jīng)閣、顏魯公祠、曹孝子祠房屋中，曾率地方縉紳向美國(guó)按察使署據(jù)理力爭(zhēng)，使教會(huì)占地陰謀不能得逞。1901年（光緒二十七年）出資助賑陜西災(zāi)民，依例授四品京堂候補(bǔ)銜。同年寫(xiě)成《清朝續(xù)文獻(xiàn)通考》400卷進(jìn)呈，賞內(nèi)閣侍讀學(xué)士銜。1925年出巨資修復(fù)清東陵，溥儀贈(zèng)“溫仁受�！必翌~。70歲壽辰時(shí)，溥儀又贈(zèng)以“鳳池耆碩”匾額。湯壽潛總理浙江，劉錦藻囊助建設(shè)滬杭鐵路，任董事兼副理。還在杭州入股浙江興業(yè)銀行，在上海設(shè)大達(dá)輪埠，在南潯與別人合資舉辦潯震電燈公司。此前，為紀(jì)念其亡兄劉安瀾，于1885年（光緒十一年）建造一座幽雅花園，以趙孟盍�花庄之意，取名小莲庄。幽[嗲牘廡骰實(shí)鄱鞔褪ブ跡�又B×�庄侧建造规模宏大的刘氏碱U懟Ｔ諛箱�、晌r�、青浦及上邮~鵲毓河寫(xiě)罅孔�体P�仅义庄登几`誆岬�，就�?萬(wàn)余畝。劉家曾以莊田收租所得，為劉氏家族辦家塾，創(chuàng)義舉，濟(jì)族人。

1875（光緒元年）藻中秀才，1888年（光緒十四年）中舉人，1894年（光緒二十年）進(jìn)京趕考，與南通的張謇同榜甲午科進(jìn)士及第，并一起參加了殿試。張謇中了狀元，劉錦藻則為兩榜進(jìn)士。他與張謇從文墨之交，成為摯友。時(shí)有蕭山湯壽潛，1892年（光緒十八年）進(jìn)士，與張謇同為康有為、梁?jiǎn)⒊�、譚嗣同等創(chuàng)設(shè)的“強(qiáng)學(xué)會(huì)”會(huì)員，交往密切，經(jīng)張謇的介紹，劉錦藻與湯壽潛也交上了朋友，從此與南潯結(jié)下了緣。1898年（光緒二十四年）“戊戌變法”（即百日維新）失敗，慈禧太后臨朝專(zhuān)政，清查“強(qiáng)學(xué)會(huì)”，湯壽潛從北京潛回杭州。適清廢科舉，劉錦藻倡議潯溪書(shū)院，常課外，并授經(jīng)史、時(shí)務(wù)、策論，推舉湯壽潛來(lái)南潯主講新課，出任潯溪書(shū)院山長(zhǎng)（相當(dāng)于院長(zhǎng)）崇尚新學(xué)。在劉錦藻的引薦下，湯壽潛也結(jié)識(shí)了龐萊臣、周湘齡、蔣汝藻、張鈞衡等鎮(zhèn)紳。

1905年（光緒三十一年）7月，為抵制英美商向清政府以鐵路借款為誘餌，企圖掠奪蘇杭甬鐵路與浙贛鐵路之權(quán)，湯壽潛與劉錦藻約浙江紳商在上海集議，拒絕英美借款，決定在浙江自造鐵路，創(chuàng)辦浙江鐵路公司。舉湯壽潛和劉錦藻為正副總經(jīng)理，龐萊臣、周湘齡、蔣汝藻、張鈞衡等當(dāng)選為董事，并投了資。以劉錦藻為首的南潯財(cái)團(tuán)，成了浙江鐵路公司的支柱，積極參予保路運(yùn)動(dòng)。1907年（光緒三十三年）11月，為抵制外國(guó)銀行侵占金融市場(chǎng)和開(kāi)發(fā)地方經(jīng)濟(jì)，劉錦藻與湯壽潛倡議浙江鐵路公司集資100萬(wàn)元，在杭州創(chuàng)辦浙江興業(yè)銀行，為浙江第一家商業(yè)銀行，發(fā)行鈔票，流通市場(chǎng)，劉錦藻、龐萊臣、周湘齡、張鈞衡都投了資。劉錦藻還參與倡議在杭州舉辦高等工業(yè)學(xué)堂，設(shè)建筑與機(jī)械兩科，培養(yǎng)工業(yè)技術(shù)人才。

劉錦藻承父業(yè)，經(jīng)營(yíng)淮鹽，設(shè)揚(yáng)州鹽場(chǎng)，為淮鹽的大鹽商。在通州設(shè)墾牧公司，在上海設(shè)大達(dá)輪船公司和碼頭，還經(jīng)營(yíng)房地產(chǎn)，揚(yáng)州設(shè)有經(jīng)租帳房，杭州、莫干山均有別墅。并廣開(kāi)當(dāng)鋪，在南潯投資潯震電燈公司，開(kāi)設(shè)劉振茂綢緞局。

經(jīng)商之余，性喜藏書(shū)，他曾任職于內(nèi)閣，頗得內(nèi)閣大庫(kù)藏書(shū)之便，通籍后開(kāi)始網(wǎng)羅典籍，其藏書(shū)處曰“堅(jiān)匏庵”，不乏善本。出游則攜書(shū)相隨，晚年在青島有“靜寄廬”，收藏古籍已具規(guī)�！，F(xiàn)揚(yáng)州市圖書(shū)館，仍收藏著當(dāng)年劉錦藻的部分藏書(shū)。他最大貢獻(xiàn)則是在學(xué)術(shù)方面，進(jìn)入中年以后，淡泊于做官，沉溺于清朝史料的整理和旅游。他獨(dú)自窮20多年之功力，于1921年編成了一部多達(dá)400卷的《清朝續(xù)文獻(xiàn)通考》，上接《清文獻(xiàn)通考》，下至清末民初，網(wǎng)羅考訂清一代文獻(xiàn)，博征群籍，一朝典章制度，燦然大備。“嘉業(yè)堂”藏書(shū)，始于劉錦藻，其子劉承干，繼承父業(yè)，成為藏書(shū)大家。

他關(guān)心社會(huì)慈善事業(yè)，1895年（光緒二十一年），美國(guó)南監(jiān)理會(huì)教士韓明德（美國(guó)人）在湖州海島圍地建教堂（海島堂）侵占尊經(jīng)閣、顏魯公祠，曹孝子祠等房地50余畝，湖郡邑紳累經(jīng)交涉無(wú)效，后訴訟上達(dá)京師總理衙門(mén)，均以涉外關(guān)系，未獲結(jié)果。劉錦藻與韓教士曾有交往，約張弁群同訪(fǎng)，據(jù)理洽談，退地問(wèn)題獲得解決。他在南潯創(chuàng)建義倉(cāng)俗稱(chēng)積谷倉(cāng)，貯備稻谷，救濟(jì)貧民。特別在興學(xué)方面，對(duì)地方曾作了貢獻(xiàn)。1916年（民國(guó)五年），他在積谷倉(cāng)內(nèi)創(chuàng)建孺嫠小學(xué)，為一所正規(guī)的私立初級(jí)小學(xué)，供孤苦兒童免費(fèi)入學(xué)。1929年（民國(guó)十八年），他把孺嫠小學(xué)歸并南潯中學(xué)，開(kāi)辦南潯中學(xué)附屬小學(xué)，還捐款5000元作為基金。他在劉氏義莊置莊田，設(shè)家塾，供本族貧寒子弟免費(fèi)入學(xué)。又從義莊收益中提成作為興學(xué)經(jīng)費(fèi)，制訂了切實(shí)的興學(xué)辦法：

（一）津貼學(xué)費(fèi)方面：

凡在義莊所設(shè)兩等小學(xué)就讀的，其學(xué)膳費(fèi)家庭負(fù)擔(dān)確實(shí)困難的全免。有愿人其它學(xué)校讀書(shū)無(wú)力負(fù)擔(dān)者，凡人初小每年支錢(qián)12千文，高小16千文，中學(xué)40千文。

（二）升學(xué)送川資方面：

凡高等小學(xué)畢業(yè)送考外地中學(xué)的支錢(qián)2千文；中學(xué)畢業(yè)送考高等學(xué)堂的支錢(qián)10千文；省校畢業(yè)送考京師大學(xué)堂的支錢(qián)30千文；官費(fèi)出洋留學(xué)，去東洋的支錢(qián)40千文，去西洋的加倍支付。凡留學(xué)回國(guó)，進(jìn)京應(yīng)試的支錢(qián)40千文；送考海陸軍及師范實(shí)業(yè)的均按比例。

（三）獎(jiǎng)贈(zèng)畢業(yè)方面：高等小學(xué)

畢業(yè)最優(yōu)等的獎(jiǎng)贈(zèng)12千文，優(yōu)等、中等10千文；初等實(shí)業(yè)同。中學(xué)堂畢業(yè)最優(yōu)等及優(yōu)等的20千文，中等15千文；初級(jí)師范、中等實(shí)業(yè)同。高等學(xué)堂畢業(yè)最優(yōu)等、優(yōu)等、中等30千文。大學(xué)堂畢業(yè)分科列最優(yōu)等者80千文，優(yōu)等60千文，中等50千文；選科最優(yōu)等者60千文，優(yōu)等、中等50千文；海陸軍及留學(xué)畢業(yè)赴京考取者，仿上例議贈(zèng)。（以上系按1895年（光緒二十一年）生活標(biāo)準(zhǔn)擬定）。

南潯西郊有古“掛瓢池”，1885年（光緒十一年），劉錦藻在池畔筑屋以厝伯兄劉安淵（紫回）之柩，后以?huà)炱俺馗慕�為園林。以蓮池為中心，沿池補(bǔ)栽花木，點(diǎn)綴假山、曲橋，布置亭榭樓閣，名“小蓮莊”。1924年（民國(guó)十三年）又?jǐn)U建內(nèi)園，鑿池栽芰，疊石成山，松徑一灣，楓林四匝，拾級(jí)登山，頗有杜牧《山行》詩(shī)意。據(jù)劉錦藻《小蓮莊記略》說(shuō)：“因趙雪松（孟頰）有蓮花莊，額之曰小蓮莊”。并在西側(cè)建義莊曰劉氏家廟�，F(xiàn)小蓮莊已列為省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

1901年（光緒二十七年），劉錦藻向清廷出資助賑陜西災(zāi)難，依例授候補(bǔ)四品京堂。同年寫(xiě)成《續(xù)皇朝文獻(xiàn)通考》400卷進(jìn)呈，賞內(nèi)閣侍讀學(xué)士銜。后來(lái)上海商務(wù)印書(shū)館匯印《九通》時(shí)，將《續(xù)皇朝文獻(xiàn)通考》增入，成為《十通》。其著述尚有《南潯備志》三卷，《堅(jiān)匏庵詩(shī)文鈔》四卷，《雜著》二卷，《律賦》一卷，《楹聯(lián)》一卷、《堅(jiān)匏庵集》、《絅宦尺犢附楹聯(lián)》、《葭州書(shū)屋遺稿》等。

2017年，在劉錦藻后人處又發(fā)現(xiàn)了他的《自編年譜》未定稿。此稿記事自清同治元年壬戌（1862）起，迄于民國(guó)二十二年（1933），即劉錦藻逝世的前一年。據(jù)劉承干寫(xiě)于1942年的《先學(xué)士公自編年譜跋》稱(chēng)：

年譜為先公未定之稿，卷端識(shí)此稿多信筆直書(shū)，宜大加修節(jié)云云。且書(shū)為行草體，間有不易辨識(shí)者，培馀 弟因迻錄一過(guò)見(jiàn)示。竊念未定之稿，既未敢刻布，而所闕甲戌一年，又未敢僣補(bǔ)，因紀(jì)是歲崖略如此，以志絕筆之痛云。

稿中現(xiàn)有劉承干校訂筆誤多處，但內(nèi)容未作絲毫改動(dòng)，在原稿尚未發(fā)現(xiàn)之前，這個(gè)稿本應(yīng)可認(rèn)為是記錄劉錦藻生平要事最詳盡、可靠的一個(gè)本子了。

劉錦藻于1934年（民國(guó)二十三年）9月20日（八月廿七日）病逝上海寓所，終年七十三歲。