章和二年（88年），任尚擔(dān)任護(hù)羌校尉鄧訓(xùn)的護(hù)羌府長(zhǎng)史。同年冬天，鄧訓(xùn)懸賞招降羌族各部落，羌族燒當(dāng)部落首領(lǐng)迷唐的叔父號(hào)吾率領(lǐng)本部落八百戶前來歸降東漢。于是，鄧訓(xùn)征調(diào)湟中地區(qū)的漢人、胡人、羌人部隊(duì)四千人出塞，在寫谷襲擊迷唐，將他打敗。于是迷唐撤離大榆谷和小榆谷，移居到頗巖谷，部眾全部離散。

永元元年（89年）春天，迷唐打算重新回到故地。鄧訓(xùn)在湟中征調(diào)六千士兵，命任尚率領(lǐng)，用皮革縫制小船，放在木筏上，作為渡河工具。漢軍發(fā)動(dòng)襲擊，大敗迷唐，先后斬殺一千八百余人，俘虜二千人，繳獲馬牛羊三萬余頭，迷唐的整個(gè)部落幾乎全被消滅。迷唐收集殘余的部眾，向西遷移一千余里，原來依附迷唐的那些小部落全部叛變，歸降東漢。

永元三年（91年），大將軍竇憲因北匈奴力量微弱，想趁勢(shì)將它消滅。二月，竇憲派遣左校尉耿夔、司馬任尚出居延塞，在金微山（今阿爾泰山）包圍北匈奴單于。漢軍大敗北匈奴軍隊(duì)，俘虜北匈奴單于之母閼氏，斬殺大部落王以下五千余人。北匈奴單于逃走，不知去向。漢軍出塞五千余里后而回，其距離之遠(yuǎn)，是自漢朝出兵匈奴以來未曾達(dá)到過的。竇憲立下大功以后，威名越發(fā)顯赫。他以耿夔、任尚等人為爪牙。

永元四年（92年）正月，朝廷派遣大將軍、左校尉耿夔授予北匈奴單于于除鞬印信綬帶，命中郎將任尚持符節(jié)護(hù)衛(wèi)，屯駐伊吾。

當(dāng)初，竇憲將于除鞬立為北匈奴單于以后，曾計(jì)劃護(hù)送他返回北匈奴王庭。永元四年（92年）六月，竇憲自殺，該計(jì)劃作罷。當(dāng)時(shí)，北匈奴與東漢王朝爭(zhēng)奪東天山十分激烈。北匈奴常以西域遼闊，可進(jìn)可退與漢軍周旋，在漢軍強(qiáng)大軍事壓力下甚至可以休戰(zhàn)投降，當(dāng)漢軍撤離后，又會(huì)乘機(jī)反叛。永元五年（93年），于除鞬為稱霸草原，又在天山南北燃起了公開反叛的火焰，到處燒殺搶掠，殘害百姓。漢和帝劉肇便派長(zhǎng)史王輔率領(lǐng)一千余騎兵出關(guān)協(xié)同任尚聯(lián)兵討伐于除鞬。任尚與王輔率精兵強(qiáng)將翻越東天山，以鐵騎對(duì)鐵騎，窮追猛打叛兵，在蒲類海邊與于涂鞬進(jìn)行決戰(zhàn)，一舉打垮北匈奴軍，擒斬于涂鞬，使其殘余勢(shì)力落慌而逃。

永元六年（94年）七月，南匈奴單于師子即位后，有五六百投降的北匈奴人乘夜襲擊師子。安集掾王恬率領(lǐng)衛(wèi)士迎戰(zhàn)，將他們擊敗。于是投降的北匈奴人互相驚擾，十五個(gè)部落、二十余萬人全部叛變。他們脅迫前單于屯屠何的兒子日逐王逢侯單于，將他立為單于。然后，屠殺搶劫官吏百姓，焚燒郵亭和廬帳，帶著輜重前往朔方，打算穿越大漠北去。

永元六年（94年）九月，漢和帝命光祿勛鄧?guó)櫞�理車騎將軍職務(wù)，同越騎校尉馮柱、代理度遼將軍朱徽一道率領(lǐng)左右羽林軍、北軍五校士及各郡各封國(guó)的弓箭手、邊郡士兵，另由烏桓校尉任尚率領(lǐng)烏桓、鮮卑部隊(duì)，共計(jì)四萬人，進(jìn)行討伐。當(dāng)時(shí)，師子和中郎將杜崇駐扎在牧師城，師子率領(lǐng)一萬余騎兵向他們發(fā)動(dòng)圍攻。十一月，鄧?guó)櫟鹊竭_(dá)美稷，逢侯單于這才解圍離去，向滿夷谷行進(jìn)。師子派他的兒子率領(lǐng)一萬騎兵及杜崇部下四千騎兵，會(huì)同鄧?guó)櫟牟筷?duì)，在大城塞追擊逢侯單于，斬殺四千余人。任尚則率領(lǐng)鮮卑、烏桓兵在滿夷谷進(jìn)行截?fù)簦�再次大敗叛軍。先后共斬殺一萬七千余人。于是逢侯單于率領(lǐng)部眾逃出塞外，漢軍因無法追擊而返回。

后來，任尚被調(diào)任為戊己校尉。永元十年（102年），西域都護(hù)班超久在遙遠(yuǎn)的邊域，因年老而思念故鄉(xiāng)，上書朝廷請(qǐng)求回國(guó)。奏書呈上，朝廷久不答復(fù)。班超的妹妹班昭上書朝廷，請(qǐng)求讓班超回國(guó)，漢和帝被班昭的奏書所感動(dòng)，于是召班超回國(guó)。朝廷讓任尚接替班超，繼任西域都護(hù)之職。任尚對(duì)班超說：“您在外國(guó)三十多年，而由我接替您的職務(wù)，責(zé)任重大，但我的見識(shí)短淺，希望您能予以指教！”班超說：“我年紀(jì)已老，智力衰退，而您多次擔(dān)任高官，難道我班超能比得上嗎！一定要我提建議，我就想貢獻(xiàn)一點(diǎn)愚見。塞外的官吏士兵，本來就不是孝子順孫，都是因?yàn)榉赣凶镞^，而被遷徙塞外，守邊屯戌。而西域各國(guó)，心如鳥獸，難以扶植，卻容易叛離。如今您性情嚴(yán)厲急切，但清水無大魚，明察之政不得人心，應(yīng)當(dāng)采取無所拘束、簡(jiǎn)單易行的政策，寬恕他們的小過，只總攬大綱而已�！卑喑�走后，任尚私下對(duì)自己的親信說：“我以為班君會(huì)有奇策，而他今天所說的這番話，不過平平罷了�！比紊泻髞斫K于斷送了西域和平，正如班超所言。

延平元年（106年）九月，西域各國(guó)背叛東漢，在疏勒攻打任尚，任尚上書朝廷求救。恰逢朝廷任命的西域副校尉梁慬到達(dá)河西，朝廷便命令梁慬率領(lǐng)河西四郡（敦煌、武威、酒泉、張掖的羌、胡騎兵五千人急速前往救援任尚。梁慬還沒有到達(dá)，任尚已經(jīng)解圍。朝廷將任尚召回，以騎都尉段禧接任西域都護(hù)之職。

永初元年（107年），朝廷任命任尚為征西校尉，封樂亭侯。十一月，朝廷派車騎將軍鄧騭為主帥，征西校尉任尚為副帥，率領(lǐng)屯騎、步兵、越騎、長(zhǎng)水、射聲等五營(yíng)兵以及三河、三輔、汝南、南陽(yáng)、潁川、太原、上黨的部隊(duì)總共有五萬人駐守漢陽(yáng)，以防備羌族各部落進(jìn)攻。

永初二年（108年）春天，各郡的部隊(duì)沒來得及趕到，幾千鐘羌人在冀縣西邊打敗鄧鷺的軍隊(duì)，殺死一千多人。同年冬天，鄧騭派任尚和從事中郎司馬鈞率領(lǐng)各郡的部隊(duì)，在平襄與羌族先零部落首領(lǐng)滇零率領(lǐng)的數(shù)萬羌軍交戰(zhàn)。任尚的軍隊(duì)大敗，八千多人戰(zhàn)死。這時(shí)滇零等部族在北地自稱“天子”，招集武都、參狼、上郡、西河各混雜居住的部族，于是人馬大為強(qiáng)盛，向東侵犯趙、魏之地，向南進(jìn)入益州，殺害漢中太守董炳，接著入侵抄掠三輔地區(qū)，切斷隴中道路。湟中各縣一石糧食賣到一萬錢，死亡的百姓無法計(jì)算。朝廷沒有能力制止，而且運(yùn)輸非常困難。十一月二十九日，鄧太后下詔，命鄧騭班師回京，留下任尚駐守漢陽(yáng)，負(fù)責(zé)各軍的調(diào)度。并封任尚為樂亭侯，食邑三百戶。

永初四年（110年）二月，任尚的大軍出征已久而沒有戰(zhàn)功，百姓無法從事農(nóng)業(yè)和桑蠶業(yè)。于是朝廷下詔命令任尚率領(lǐng)官吏和百姓回到長(zhǎng)安，讓南陽(yáng)、潁川、汝南的官兵復(fù)員，返歸本郡。

永初五年（111年）春天，任尚因?yàn)槲茨芙üΡ徽髟t回朝免官。朝廷任命任尚為侍御史，進(jìn)攻在上黨郡羊頭山的羌人，打敗羌人，誘騙殺死了投降的二百多人。永初六年（112年），任尚再次被征召免職。

元初二年（115年），朝廷任命任尚為中郎將，率領(lǐng)羽林軍、緹騎、五營(yíng)的士兵有三千五百人，接替班超之子屯騎校尉班雄駐守三輔。懷縣縣令虞詡向任尚建議道：“依據(jù)兵法，弱的不去進(jìn)攻強(qiáng)的，走的不去追趕飛的，這是自然之勢(shì)。如今羌兵全都騎馬，每天可行數(shù)百里，來時(shí)像急風(fēng)驟雨，去時(shí)像離弦飛箭，而我軍用步兵追趕，是勢(shì)必追不上的。所以，盡管集結(jié)兵力二十余萬，曠日持久，卻沒有戰(zhàn)功。我為閣下打算，不如讓各郡郡兵復(fù)員，命他們每人出數(shù)千錢，二十人合買一匹馬，這樣便可用一萬騎兵去驅(qū)逐數(shù)千敵寇，尾追截?fù)�，羌人自然走投無路。既方便了百姓，也有利于戰(zhàn)事，大功便可以建立！”于是任尚根據(jù)虞詡的建議上書，被朝廷采納。任尚派輕騎兵在丁奚城打敗杜季貢。

元初三年（116年）六月，任尚派兵在丁奚城打敗先零部落。十二月十二日，任尚又派代理司馬招募能夠沖鋒陷陣的士兵，進(jìn)攻在北地的零昌，殺死零昌的妻子兒女，獲得牛、馬、羊兩萬頭，燒毀了他們的帳篷村落，斬殺七百多人。

元初四年（117年）正月，任尚派遣羌族當(dāng)闐部落的榆鬼等五人刺殺了杜季貢。九月，任尚又收買羌族效功部落的號(hào)封，刺殺了零昌。十二月二十五日，任尚率領(lǐng)各郡的部隊(duì)與騎都尉馬賢一同進(jìn)兵北地攻打先零部落首領(lǐng)狼莫，馬賢先到安定青石岸，狼莫迎戰(zhàn)，打敗馬賢。恰好任尚的部隊(duì)到達(dá)高平，因此兩軍聯(lián)合并進(jìn)，狼莫等人退走，于是馬賢等移動(dòng)軍營(yíng)迫近狼莫，到達(dá)北地，雙方相持六十多天，在富平縣黃河之畔交戰(zhàn)，大敗狼莫，斬殺敵人五千人，使得被羌人擄掠去的一千多人得以歸還，獲得十多萬頭牛、馬、驢、羊、駱駝，狼莫逃走。于是西河郡的羌人虔人部落一千人（《資治通鑒》作一萬人）前往度遼將軍鄧遵處投降，隴右地區(qū)平定。

元初五年（118年），度遼將軍鄧遵收買上郡羌族全無部落的雕何刺殺了狼莫。自從羌人反叛，十余年間，軍費(fèi)開支共計(jì)二百四十多億，國(guó)庫(kù)枯竭，邊疆及內(nèi)地百姓的死亡人數(shù)多得無法統(tǒng)計(jì)，并州、涼州兩州因此而空虛衰敗。零昌、狼莫死后，羌族各部落瓦解，三輔和益州不再有戰(zhàn)爭(zhēng)的警報(bào)。朝廷將鄧遵封為武陽(yáng)侯，享有三千戶食邑。因鄧遵是鄧太后的堂弟，所以封賜優(yōu)厚。任尚與鄧遵爭(zhēng)功勞，而且虛報(bào)斬殺羌人數(shù)量、接受賄賂，違背法律，貪臟達(dá)一千萬錢以上。十二月十八日，任尚被朝廷用囚車征召到京師，在鬧市斬首，尸體暴露街頭，財(cái)產(chǎn)都被沒收。

任尚早年效力于竇憲，戰(zhàn)功赫赫。永元四年（92年）后，相繼擒殺北匈奴單于于除鞬，大敗南匈奴逢侯單于，在西域擊退叛亂諸國(guó)聯(lián)軍進(jìn)攻，擊潰羌族燒當(dāng)部落、先零部落的反叛與侵犯，為東漢王朝邊疆安定起到重大作用。

任尚頗具將帥才能，但在擔(dān)任西域都護(hù)后，未采納前任西域都護(hù)班超的勸告，最終斷送西域和平。

《后漢書·卷八十七·西羌傳第七十七》

《資治通鑒·卷四十七》

《資治通鑒·卷四十八》

《資治通鑒·卷四十九》

《資治通鑒·卷五十》

任尚碑，又稱漢平夷碑，1957年由文物工作者在新疆哈密東天山北麓的松樹塘北坡2000米處發(fā)現(xiàn)，碑高1.60米，寬0.65米，共有5行碑文，每行10余字，可辨認(rèn)的只有“唯漢永元五年”、“任尚”這幾個(gè)字，現(xiàn)收藏在文物部門保管。該碑記述任尚與王輔聯(lián)兵討伐北匈奴單于于涂鞬的這一段歷史事跡。