幼小時(shí)隨父母入建初寺（當(dāng)時(shí)在建業(yè)城內(nèi)）禮拜，歡喜踴躍，就不肯回家。父母依從他的愿望，允許他在寺內(nèi)出家，奉僧范為師。到了十四歲時(shí)，又投定林上寺（在鐘山）法達(dá)（曇摩密多的弟子，見《高僧傳·曇摩密多傳》）門下，法達(dá)“戒德精嚴(yán)，為法門棟梁”（《高僧傳·僧祐傳》）；同時(shí)法獻(xiàn)也在定林寺弘化，“律行精純，德為物范”（《高僧傳·法獻(xiàn)傳》），僧祐都從而服膺奉事，執(zhí)操堅(jiān)明。受具足戒(即大戒，僧尼所受戒律充足謂之具足)后，又受業(yè)于當(dāng)時(shí)律學(xué)名匠法穎。法穎是當(dāng)時(shí)的律學(xué)名匠，僧祐隨侍盡心鉆研二十余年，終于精通律部，戒德高嚴(yán)，有名于當(dāng)世，史稱“僧祐律師”。

法穎逝世（齊建元四年，482）后，永明年中（483—493）竟陵王蕭子良每請(qǐng)他開講律學(xué)；由于他披釋精詳，辯解入微，因此聽眾常七、八百人。又奉齊武帝敕，往三吳（今湖州、蘇州、紹興地區(qū)）去試簡(jiǎn)僧眾，并講《十誦律》，說受戒法。所得的信施，都用來修治建初、定林諸寺，并在兩寺造立經(jīng)藏。從此以后，在他后半生數(shù)十年中，經(jīng)常為學(xué)眾廣開律席，“春秋講說，七十余遍”（見《出三藏記集》卷十二《僧祐法集總序》），他一生的主要事業(yè)，也就在于傳弘律學(xué)。

僧祐生平在弘傳律學(xué)而外，對(duì)于佛教文史著述和文化術(shù)藝事業(yè)，也有非常豐碩的成就，略如下述：

中國佛教典籍至齊梁時(shí)已甚豐富；但歷史上第一個(gè)搜聚卷帙建立經(jīng)藏的，實(shí)即僧祐在建初、定林兩寺所建立的經(jīng)藏。而它的動(dòng)機(jī)似乎受自其師法穎的影響。據(jù)《高僧傳》卷十三《法穎傳》載：“穎以從來信施造經(jīng)像及藥藏�！鄙�祐更擴(kuò)大這一事業(yè)，先后在建業(yè)城內(nèi)建初寺和鐘山定林上寺營建般若臺(tái)造立經(jīng)藏，并各有文記載其事（見《出三藏記集》卷十二《法苑集》目錄）。其中定林上寺經(jīng)藏的建立，還得到梁臨川王宏的大力襄贊（同上）。著名文學(xué)家劉勰也相隨從事整理厘定，并區(qū)別部類加以序錄（見《梁書》卷五十《劉勰列傳》）。后來慧皎在《高僧傳》中也稱述僧祐“造立經(jīng)藏，搜校卷軸，使夫寺廟廣開，法言無墜”的勞績(jī)。

僧祐在兩寺建立經(jīng)藏，編制成《出三藏記集》十五卷，實(shí)為中國現(xiàn)存的最古的佛教經(jīng)錄。其中目錄部分系依據(jù)道安的《綜理眾經(jīng)目錄》加以考訂并增補(bǔ)而成。僧祐在此書中自稱：“爰自安公始述名錄，銓品譯才，標(biāo)列歲月，妙典可征，實(shí)賴伊人。敢以末學(xué)，響附前規(guī)，率其管見，接為新錄，兼廣訪別目，括正異同”（《出三藏記集》卷二）。他在此書的撰制當(dāng)中，曾經(jīng)“鉆析內(nèi)經(jīng)，研鏡外籍，參以前識(shí)，驗(yàn)以舊聞”（同書《序》），旁征博考，確實(shí)費(fèi)過不少功力。此書保存了古代譯經(jīng)史上許多原始資料，值得后世學(xué)人的憑藉研究和珍視。

僧祐一生撰制的佛教文史著述，有《出三藏記集》十五卷、《薩婆多部相承傳》、《十誦義記》、《釋迦譜》五卷、《世界記》五卷、《法苑集》十卷、《弘明集》十四卷、《法集雜記傳銘》十卷。這八種著述，他曾總名之為《釋僧祐法集》，并自序稱：“竊有堅(jiān)誓，志是大乘，頂受方等，游心四含。加以山房寂遠(yuǎn)，泉清松密，以講席間時(shí)，僧事余日，廣訊眾典，披覽為業(yè)；或?qū)Ｈ者z餐，或通夜繼燭，短力共尺波爭(zhēng)馳，淺識(shí)與寸陰競(jìng)晷�！�…仰稟群經(jīng)，傍采記傳，事以類合，義以例分；顯明覺應(yīng)，故序釋迦之譜；區(qū)別六趣，故述世界之記；訂正經(jīng)譯，故編三藏之錄；尊崇律本，故銓師資之傳；彌綸福源，故撰法苑之編；護(hù)持正化，故集弘明之論；且少受律學(xué)，刻意毗尼，……既稟義先師，弗敢墜失，標(biāo)括章條，為律記十卷；并雜碑記撰為一帙�？偲渌�集，凡有八部。冀微啟于今業(yè)，庶有借于來津�！痹谶@八部書中，集錄了很多古記遺文，多是古代重要的佛教文史資料，極為可貴�，F(xiàn)只《釋迦譜》、《出三藏記集》、《弘明集》三書尚存，其余五種均佚。

個(gè)人作品

僧祐在他所撰述的《法苑集》中，搜集有關(guān)于佛教音樂、歌唄、法樂、梵舞、造像、雕制等記載和文獻(xiàn)甚多；可見他對(duì)于佛教藝術(shù)的興趣和修養(yǎng)甚深，曾被當(dāng)時(shí)朝野緇素人士所一致推崇。如《高僧傳》卷十一本傳載：“祐為性巧思，能目準(zhǔn)心計(jì)，及匠人依標(biāo)尺寸無爽，故光宅、攝山大像及剡縣石佛（今新昌縣大佛寺）等，并請(qǐng)祐經(jīng)始，準(zhǔn)畫儀則�！逼渲泄庹�寺銅像，系梁天監(jiān)八年（509）僧祐奉敕監(jiān)造，用銅四萬三千斤，鑄成丈九佛像，其莊嚴(yán)精美，被稱為東方第一（見《高僧傳》卷十三《法悅傳》）。嗣天監(jiān)十二年（513），僧祐又奉敕監(jiān)造剡縣（縣域大部在今浙江嵊州，新昌兩地全部）石佛，前后雕刻四年，造成極精美的五丈坐佛和十丈立佛，并造龕臺(tái)、門、閣、殿、堂，以充供養(yǎng)（《高僧傳》卷十三《僧護(hù)傳》）。在這以前攝山大佛和千佛巖，創(chuàng)始于齊仲璋，齊梁時(shí)代如豫章王、竟陵王等多發(fā)心出資依山造像，僧祐常為之規(guī)畫并監(jiān)造。據(jù)《出三藏記集》卷十二《法苑集》中有《太尉臨川王成就攝山龕大石像記》；又陳江總《攝山棲霞寺碑銘》載：臨川王就石雕千佛加以瑩飾鏤刻。臨川王是僧祐的虔誠信徒和有力護(hù)法，因之這項(xiàng)工程是出自僧祐的規(guī)畫無疑�？梢娚�祐在佛教工藝方面的成就，也是非常出色的。

僧祐當(dāng)時(shí)以律學(xué)和文史著述馳譽(yù)江表，而他化導(dǎo)門下，于律部以外，也以經(jīng)論文史為先。據(jù)《續(xù)高僧傳·明徹傳》：“徹因從祐受學(xué)《十誦》，隨出揚(yáng)都，住建初寺，自謂律為繩墨，憲章儀體，仍遍研四部，校其興廢�！�…移業(yè)經(jīng)論，歷采眾師，備嘗深義�！庇滞瑐鳌秾毘獋鳌罚撼�投僧祐出家，咨稟經(jīng)律，先后撰集《法寶聯(lián)壁》、《續(xù)法輪論》、《法集》、《華林殿經(jīng)錄》、《經(jīng)律異相》、《名僧傳》等。寶唱自稱：“律師釋僧祐，道心貞固，高行超邈，著述集記，振發(fā)宏要，寶唱不敏，預(yù)班二落，禮誦余日，捃拾遺漏。”劉勰也依僧祐居處積十余年，遂博通經(jīng)論，區(qū)別部類，廣制文記，于定林寺，撰制經(jīng)證。這都顯示僧祐的學(xué)風(fēng)和他門下的文采風(fēng)度。

他的緇素門徒有智藏、慧廓、寶唱、明徹、臨川王宏、南平王偉、劉勰等一萬一千余人，其中劉勰是中國文學(xué)史上著名的文學(xué)理論批評(píng)家。梁天監(jiān)十七年（518）五月圓寂于建初寺，年七十四。葬于鐘山定林寺舊墓，弟子正度立碑，劉勰撰文。

他曾為齊竟陵文宣王宣講律學(xué)，辯釋入微，聽眾常達(dá)七八百人。入梁后，更受朝廷禮遇。晚年腳疾，梁武帝蕭衍還請(qǐng)他乘輿入內(nèi)殿為六官受戒。其一生的主要事業(yè)在于傳弘律學(xué)，即中國流傳最早的薩婆多部(說一切有部)《十誦律》。此外，對(duì)于佛教文獻(xiàn)著述也有突出成就。中國佛教典籍至齊梁時(shí)已甚豐富，僧祐以所得的信施用來修治建初、定林諸寺，并搜聚卷帙，在兩寺造立中國首部經(jīng)藏。他還編制《出三藏記集》十五卷，為中國現(xiàn)存最古的佛教經(jīng)錄。該書還搜集中國僧人所撰寫的佛教經(jīng)論的序文和僧人傳略，保存了古代澤經(jīng)史上許多原始資料，具有重要學(xué)術(shù)價(jià)值。

《十誦律》

這是中土流傳最早的薩婆多部（即一切有部），由于當(dāng)時(shí)四部廣律（《十誦》、《五分》、《四分》、《僧祐》）雖都已在中國譯出，而由北印度罽賓傳來的薩婆多部《十誦律》在中國最為流行。法穎律師就是盛弘此律的巨匠，僧祐長期從他就學(xué)，故亦弘演此律。他在所撰《薩婆多部記序》中說：“年逾知命，仰前覺之弘慈，奉先師之遺德，猥以庸淺，承業(yè)《十誦》，諷味講說，三紀(jì)于茲�！笨梢娖渎蓪W(xué)師承的嚴(yán)謹(jǐn)。

《薩婆多部記》五卷和《十誦義記》十卷

主要關(guān)于律學(xué)的撰述，前者屬于歷史方面，即他所傳弘的律學(xué)師承傳記；后者屬于義理方面，即他所傳弘的律學(xué)義解記述。這兩部律學(xué)著作都是他中年以后——即四十幾歲到五十歲之間的作品，是古來薩婆多部《十誦律》學(xué)方面的重要著述�？上н@兩部書都早已亡佚不傳，只《出三藏記集》中略載它的目錄和序文而已。

其他佛教文獻(xiàn)

除《出三藏記集》外，尚有《釋迦譜》五卷、《世界記》五卷、《法苑集》十卷、《弘明集》十四卷、《法集雜記傳銘》十卷。這八種著作，他曾總名之為《釋僧祐法集》�，F(xiàn)僅存《出三藏記集》、《釋迦譜》和《弘明集》三種，余均佚失�！逗朊骷�》選輯從東漢末到南朝梁代宣揚(yáng)佛教的論著，也保留了少量的反佛教的文章，具有重要的歷史價(jià)值。