少年
幼年時，父親帶他去見真諦，真諦為他取名吉藏。吉藏的上輩本奉佛教，他的父親后來出家名道諒。吉藏七歲時（一說十三歲）即從法朗出家，學(xué)習(xí)經(jīng)論。十四歲時從法朗受學(xué)「百論」，十九歲時開始為眾復(fù)述，受到大眾的稱譽。
受戒
吉藏受戒以后，學(xué)解更進，聲望日高。陳桂陽王（伯謀）欽慕他的學(xué)問，對他特加尊敬。陳末，隋兵進攻建康，社會極為混亂。吉藏和一些同學(xué)前往各寺，搜集佛教文疏，藏于三間堂內(nèi)，到戰(zhàn)事停止后加以整理。他涉獵典籍非常廣泛，后來他的著述注引的賅博，就是得力一此。隋朝平定江浙地方以后，吉藏遂移住會稽秦望山嘉祥寺。他在這里弘傳佛法，從他受學(xué)者多至千余人。后來學(xué)者即因他所住的寺號稱他為嘉祥大師。
吉藏在會稽嘉祥寺時，曾開講「法華經(jīng)」并自著章疏。及智顗再歸天臺，他即於開皇十七年（五九七年）八月二十一日與禪眾百余人致書請智顗開講「法華」，智顗因病未赴不久即圓寂。因從智顗弟子灌頂聽天臺宗義（「續(xù)高僧傳」卷十九「灌頂傳」）。
隨末
隋開皇最后幾年（西元五八一～六〇〇年），晉王楊廣（即隋煬帝）總管揚州，在揚州建置四個道場，延請佛教知名學(xué)者入住。吉藏以盛名被延入慧日道場，受到特殊禮遇。開皇十九年（五九九年），楊廣自揚州赴長安，邀吉藏同行，到長安后被安置于日嚴寺，即埋頭整理「維摩經(jīng)」的著述。他的「凈名玄論」，就是這個時期的作品（見「凈名玄論」）。隋煬帝的次子齊王楊暕，早聞吉藏盛名，于大業(yè)五年（六〇九年）請他蒞臨私第，邀集長安名士六十余人舉行辯論會，并推吉藏為論主。當時有僧粲和他對論，往復(fù)四十余番，結(jié)果吉藏獲勝。這時他已經(jīng)六十一歲了。
唐代
隋朝亡后，唐高祖李淵初到長安，召集佛教知名人物在虔化門下接見。吉藏被推為代表往見。武德初年（六一八年），唐朝設(shè)置十大德管理佛教事務(wù)，吉藏被選為十人之一。他在長安先住實際寺和定水寺，后來齊王李元吉（唐太宗之弟）請他住延興寺。武德六年（六二三年）五月病逝，世壽七十五。臨終還寫了一篇「死不怖論」，葬于終南山至相寺的北巖（「續(xù)高僧傳」卷十一本傳）。
吉藏的學(xué)說淵源于攝山學(xué)系。攝山自梁僧朗、陳僧詮相繼，成為江南三論宗的發(fā)祥地。僧詮門下最杰出的有興皇寺法朗、攝山棲霞寺慧布、長干寺慧辯和禪眾寺慧勇，尤以法朗為最著名。僧詮在攝山弘布三論及「摩訶般若經(jīng)」，到了興皇法朗始兼講「涅盤經(jīng)」（吉藏「涅盤經(jīng)游意」）。吉藏從法朗受業(yè)，后來也廣弘這些經(jīng)論，其學(xué)問授受的淵源是可以想見的。
學(xué)說
吉藏一生的學(xué)說有三變，最初宗承他的本師法朗的學(xué)說，深究三論和「涅盤」；繼而攝取天臺宗的「法華玄義」；最初傾其全力于三論的闡揚，著作「三論玄義」，樹立了自己的宗要。在他以前的所謂「古三論」，有羅什門下僧肇、道融的「關(guān)內(nèi)義」（或稱「關(guān)河舊說」），有僧朗、僧詮、法朗三世相承的「山門義」，到了吉藏始集三論教義的大成，因此他的三論學(xué)說被稱為「新三論」。
吉藏博學(xué)多識，歷受陳、隋、唐三代王室的尊崇，不免恃才傲物；加以生活不拘細節(jié)，時或招受人們的非難。他在學(xué)問上雖有成就，并不善于處眾。所以道宣對他的評價是∶「縱達論宗，頗懷簡略，御眾之德，非其所長�！�
弟子
吉藏弘法五十余年，培養(yǎng)了很多弟子。見于史傳記載的有慧遠、智拔、智凱（同名的兩人）、智命、碩法師、慧灌等�；圻h晚年住蘭田悟真寺，盛行講說。智拔，襄陽人，初為智潤的弟子，后來京師從吉藏研究「法華」，深得吉藏的器重（「續(xù)高僧傳」卷十四本傳）。智凱，丹陽人，因聞吉藏講「法華·火宅品」而出家，發(fā)色較黑，被稱為烏凱，隨吉藏到會稽嘉祥寺，是吉藏門下的俊才（「續(xù)高僧傳」卷十四本傳）。另一智凱是揚都人，聞吉藏在會稽傳播佛法，即棄俗從他出家，并受學(xué)三論。后隨吉藏入京，專攻子史，曾在內(nèi)殿佛道辯論時折服了道士張鼎，是一個長于辯論的僧人（「續(xù)高僧傳」卷三十本傳）。智命，滎陽（今河南）人，初從吉藏聽三論和「法華」，產(chǎn)生了信仰。后來夫婦同時出家，不久因事被殺（「續(xù)高僧傳」卷二十七本傳）。碩法師從吉藏受學(xué)，曾著有「中論疏」十二卷。慧灌，高麗國人，曾入隋至?xí)蜗樗聫募匮芯咳�，后入日本傳弘三論，被稱為日本三論宗的初祖（日本師鏈「元亨釋書」卷一本傳）。
著作
吉藏生平，曾講三論、「法華」、「大品」、「智論」、「華嚴」、「維摩」等經(jīng)論多遍，并各著注疏行世。他的著述共計四十余種，其中有的已經(jīng)散失，有的真?zhèn)紊形礇Q定，現(xiàn)存的尚有二十六部。其名如次∶「華嚴經(jīng)游意」一卷、「凈名玄論」八卷、「維摩經(jīng)游意」（即「維摩經(jīng)義疏」卷首玄義）一卷、「維摩經(jīng)義疏」六卷、「維摩經(jīng)略疏」五卷、「勝鬘經(jīng)寶窟」六卷、「金光明經(jīng)疏」一卷、「無量壽經(jīng)疏」一卷、「觀無量壽經(jīng)義疏」一卷、「彌勒經(jīng)游意」一卷、「大品經(jīng)游意」一卷、「大品經(jīng)義疏」十卷（卷二闕）、「金剛經(jīng)義疏」四卷、「仁王經(jīng)疏」六卷、「法華經(jīng)玄論」十卷、「法華經(jīng)游意」一卷、「法華經(jīng)義疏」十二卷、「法華經(jīng)統(tǒng)略」六卷、「涅盤經(jīng)游意」一卷、「三論玄義」一卷、「中觀論疏」十卷、「百論疏」三卷、「十二門論疏」三卷、「法華論疏」三卷、「二諦章」三卷、「大乘玄論」五卷。
吉藏的著述，自隋唐時即陸續(xù)傳入朝鮮和日本，曾被廣泛翻譯和研究，因而具有重要影響。
