林損少從舅父陳黻宸學(xué)習(xí)，清光緒三十三年（1907）隨舅父赴廣州入兩廣優(yōu)級師范學(xué)堂。畢業(yè)后曾在瑞安高等小學(xué)任教一年。宣統(tǒng)三年（1911）赴上海，任共和建設(shè)討論會文案，后任《黃報》編輯，與黃興、宋教仁等宣揚革命。翌年，赴北京，主《新民日報》筆政。1914年，任北京大學(xué)預(yù)科講師，兩年后續(xù)聘為國文系教授，與舅父陳黻宸、兄林辛并主講席；還兼北京師范大學(xué)、中國大學(xué)講席。五四運動前后，和北大黃離明等教授持舊學(xué)觀點，組織漢學(xué)研究會，創(chuàng)辦《唯是學(xué)報》，宣傳文言文與儒家傳統(tǒng)理論，與錢玄同、胡適等論戰(zhàn)，曾發(fā)表長達(dá)數(shù)萬言《漢學(xué)存廢問題》一文，影響頗大。

1927年春離北大，赴沈陽任東北大學(xué)教授。次年返歸江南，在上海交通大學(xué)任教，后游廣州。1929年，重主北大講席，并兼國史編纂處編輯。但仍堅持與新派抗衡，處境尷尬。1933年夏去職，曾在《世界日報》發(fā)表《致北大文學(xué)院長兼國文系主任胡適》一信，胡未有作復(fù)。秋，去南京任中央大學(xué)講席。1936年秋，去西北農(nóng)林�？茖W(xué)校任教。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，返歸瑞安，里居不出。1940年8月26日，因肺病去世，終年五十歲。瑞安和重慶兩地同時舉行規(guī)模盛大的公祭大會。民國政府主席林森頒令褒揚，曰：“前國立北京大學(xué)教授林損性行英邁，學(xué)術(shù)湛深，曩年參加革命，奔走宣傳，不辭艱苦，嗣即努力教育，潛心著述，于政學(xué)理，多所闡揚，夙為后進(jìn)欽響�！睆垖W(xué)良則親筆書寫挽幛“人師、經(jīng)師、國學(xué)大師”，表示深切哀悼。

林損治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，不為清代考證、訓(xùn)詁、詞章之學(xué)所拘，對經(jīng)史諸子、詩文辭章等無不通曉，并繼承永嘉學(xué)派傳統(tǒng)，倡名理經(jīng)世之學(xué)。2002年，臺灣讀冊文化事業(yè)有限公司出版了《林公鐸先生全集》（二冊）。另外，由瑞安陳鎮(zhèn)波編輯的《林損集》也將要出版。2009年4月28日，瑞安市在玉海樓舉行“紀(jì)念林損先生座談會暨林損遺作手稿捐贈儀式”，林損先生的兩個女兒和外孫將珍存多年的林損遺作、手稿等共962件悉數(shù)捐獻(xiàn)給瑞安市文物館。

林損長于記誦，許多古籍都能背誦。任北大教授時，當(dāng)時的北大校長胡仁源認(rèn)為他的文學(xué)造詣“陳亮、葉適不能過也”。吳宓與之久談，“甚佩其人。此真通人，識解精博，與生平所信服之理，多相啟發(fā)印證”。他又持才傲物，喜歡喝酒罵座，與胡適論學(xué)不合。周作人《北大感舊錄》中說他的脾氣古怪，講話極為直率，近于不客氣。傅斯年竟說他是敗類桑兵。

《林損詩集》：民國北京大學(xué)出版部，存溫州圖書館

《林損叢錄》：自印本，存溫州圖書館

《永嘉學(xué)派述（永嘉學(xué)派通論）》：寰宇印刷公司本，存溫州圖書館

《諸子學(xué)案要略》：張昌圻錄，寰宇印刷公司本

《倫理正名論》：陳氏惜硯樓印

《政理古微》：自印本

《林氏文稿》：存家屬處，未整理

《中國文學(xué)講授發(fā)端》：北京大學(xué)講義，線裝一冊