楊荔鈉少年學(xué)習(xí)過舞蹈，并做過舞蹈演員、節(jié)目主持人。

1991年，考入解放軍藝術(shù)學(xué)院表演系（現(xiàn)中國(guó)人民解放軍國(guó)防大學(xué)軍事文化學(xué)院）。

1992年，進(jìn)入總政話劇團(tuán)成為話劇演員。

1996年，開始涉足紀(jì)錄片工作。

1999年，執(zhí)導(dǎo)個(gè)人首部紀(jì)錄片《老頭》，該片的鏡頭對(duì)準(zhǔn)了北京城里一群見天扎堆聊天的老頭，獲得日本山形國(guó)際紀(jì)錄片電影節(jié)亞洲新浪潮優(yōu)秀獎(jiǎng)、法國(guó)真實(shí)電影節(jié)評(píng)委會(huì)獎(jiǎng)，德國(guó)萊比錫紀(jì)錄片電影節(jié)“金獎(jiǎng)”和”觀眾最喜歡的影片“獎(jiǎng)。她完成了從一個(gè)演員到紀(jì)錄片導(dǎo)演身份的轉(zhuǎn)變。

2000年，與王宏偉、趙濤聯(lián)合主演由賈樟柯執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《站臺(tái)》；同年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《家庭錄像帶》，她把鏡頭投放到了自己的家庭之中，展現(xiàn)了父母與弟弟這些家庭成員之間的矛盾與情感糾葛。

2006年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《一起跳舞》，該片講述了在公園里跳廣場(chǎng)舞的舞伴們之間的情感糾葛。

2008年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《老安》，該片是第1屆中國(guó)民間女性影展的閉幕影片，延續(xù)了紀(jì)錄片《老頭》的主題，講述了北京一位九旬老人老安的故事；同年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《我的鄰居說(shuō)鬼子》，該片雖然記錄的是關(guān)于抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的內(nèi)容，但她仍然將鏡頭對(duì)準(zhǔn)了在小區(qū)里納涼的老人門。

2009年，與法德ARTE電視臺(tái)合作，并執(zhí)導(dǎo)了紀(jì)錄片《野草》，該片是一部關(guān)于一群孤兒成長(zhǎng)的紀(jì)錄片；同年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《來(lái)自青島的野生藥材》。

2010年，擔(dān)任綜藝節(jié)目《極速前進(jìn)：沖刺中國(guó)第一季》的制作人。

2013年，執(zhí)導(dǎo)由趙思源、傅迦、唐治平聯(lián)合主演的劇情電影《春夢(mèng)》，該片的演員基本上采用非職業(yè)演員，手持?jǐn)z影和同期聲的運(yùn)用使整部影片像紀(jì)錄片一樣貼近真實(shí)，入圍第42屆鹿特丹國(guó)際電影節(jié)主競(jìng)賽單元，獲得第50屆臺(tái)灣電影金馬獎(jiǎng)最佳女配角提名，獲得第37屆香港國(guó)際電影節(jié)特別關(guān)注獎(jiǎng)。

2016年，與黃玉珊聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《她們的青春告白》；同年，創(chuàng)作電影《春潮》入圍金馬創(chuàng)投會(huì)議，該片由郝蕾、金燕玲、黃尚禾聯(lián)合主演，2019年在第22屆上海國(guó)際電影節(jié)首映，后獲得第22屆上海電影節(jié)最佳攝影獎(jiǎng)。

2019年4月3日，由其執(zhí)導(dǎo)的紀(jì)錄電影《少女與馬》開機(jī)。

2020年5月17日，編劇并執(zhí)導(dǎo)的電影《春潮》定檔在愛奇藝開啟超前點(diǎn)映。9月10日，憑借《春潮》獲得第十五屆長(zhǎng)春電影節(jié)“金鹿獎(jiǎng)”最佳導(dǎo)演獎(jiǎng)。11月7日，憑借《春潮》獲第33屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳導(dǎo)演提名。

在紀(jì)錄片《老頭》中，正是因?yàn)闂罾筲c沒有接受過專業(yè)的訓(xùn)練，所以在她的作品中看不到任何技術(shù)手段。這種只有長(zhǎng)鏡頭和同期聲的拍攝方法，非但沒有減弱作品的表現(xiàn)力，反而讓片中老頭們的生活走進(jìn)觀眾的心里，啟發(fā)和感動(dòng)了整個(gè)紀(jì)錄片屆。她的作品中關(guān)注的群體多為老人和女性，她往往從微觀敘事入手，紀(jì)錄他們生活中瑣碎的小事。不論是老人題材還是廣場(chǎng)舞題材，不論是離婚題材還是歷史題材，她所拍攝的紀(jì)錄片都無(wú)一例外的聚焦自身和他人的情感訴（河北大學(xué)周蕾評(píng)）。