李冠慈出身于半農(nóng)半醫(yī)家庭，青少年時(shí)先后就讀于西向完小、省立十三中學(xué)。1929年考入省立開封高級(jí)師范。

1931年“九u2022一八”事變后，他毅然休學(xué)，返回沁陽師范任教，進(jìn)行抗日救亡宣傳活動(dòng)。他所寫的著名抗日詩(shī)篇《哭遼東》吹響了愛國(guó)同胞和有志青年投身抗日救國(guó)的戰(zhàn)斗號(hào)角。1932年初，他加入“青年反帝大同盟”、“二七社”。3月，加入中國(guó)共產(chǎn)黨并同共產(chǎn)黨員郭大佛一起，發(fā)展黨員，組建沁陽黨組織。

1936年受黨組織派遣，赴孟縣任教。其間曾兩次被捕，均被黨組織營(yíng)救出獄。1937年參加八路軍，歷任山西省盂縣區(qū)委書記、晉察冀邊區(qū)四分區(qū)民運(yùn)科長(zhǎng)、靈壽縣縣長(zhǎng)、平西行署專員、冀東行署秘書長(zhǎng)等職，曾榮獲“模范縣長(zhǎng)”光榮稱號(hào)。

李冠慈生前無私奉獻(xiàn)，長(zhǎng)期抱病工作，因積勞成疾，1947年冬被病魔奪去了生命，年僅39歲。新中國(guó)成立以后，被追認(rèn)為革命烈士，遺體由河北省平谷縣遷葬于唐山市冀東革命烈士陵園。