王壽昌14歲考入福州馬尾船政前學(xué)堂制造班，是該班第三屆畢業(yè)生。1885年4月以優(yōu)異成績被選送法國巴黎大學(xué)，攻讀法律兼修法文。6年學(xué)習(xí)期間，他考試成績名列前茅。1891年畢業(yè)回國。面對(duì)朝政日非，內(nèi)外交煎，雖有專才，學(xué)非所用，亦難施展，王壽昌壯志難酬。他只好先回母校馬尾船政學(xué)堂任法文教師，后到天津洋務(wù)局，任奉天軍署翻譯。1898年清政府創(chuàng)辦京漢鐵路，向法國借款。1911年王壽昌被調(diào)為會(huì)辦任總翻譯。在與法國借款交涉中，他為維護(hù)祖國的主權(quán)，不遺余力，運(yùn)用近代國際外交知識(shí)，以減少權(quán)利損失。鐵路建成后，王壽昌調(diào)任湖北交涉使?jié)h陽兵工廠總辦（廠長），特為湖廣總督張之洞所器重。后充經(jīng)理各國事務(wù)衙門章京及三省鐵路學(xué)校校長。

民國元年（1912年）春，王壽昌回福州，任福建省交涉司司長，負(fù)責(zé)對(duì)外交涉事務(wù)。在任13年中，他工作認(rèn)真負(fù)責(zé)，每與外國人來往，皆無損國體。后被人排擠，復(fù)任馬尾船政局法文教師。

王壽昌為人豪爽慷慨，富于情感，待人誠懇。他不但法律、法語精通，中文造詣也較高。日常好旅游、置書、練字、寫詩、作畫，被譽(yù)為“詩書畫三絕”。

王壽昌于民國初回到福州后，業(yè)余時(shí)間以文會(huì)友，廣交鄉(xiāng)土文化人，經(jīng)常邀文友來到其居住的“光福山房”聚會(huì)。當(dāng)年有名儒陳衍、解元鄭孝胥、摯友高鳳岐、親家何振岱，還有同譯《茶花女》的林紓等名人。他們對(duì)被譽(yù)為“詩書畫”三絕的王壽昌都十分尊重，經(jīng)常來到山房，開展各種文化活動(dòng)。或吟詩作畫，或談古論今，或撫琴抒懷，或舉行筆會(huì)等，使沉寂百年的老宅，熱鬧非常，真可謂“進(jìn)出皆名儒，往來無白丁”。因而，在清末民初，“光福山房”成為福州地方名流、文人墨客、才女雅集聚會(huì)之所。

王壽昌與林琴南共譯《巴黎茶花女遺事》，早已蜚聲藝林。王壽昌還譯有一冊(cè)法國博樂克原著《計(jì)學(xué)淺訓(xùn)》，于光緒三十四年（1908年），由上海商務(wù)印書館鉛印發(fā)行。這是我國較早的一部有關(guān)經(jīng)濟(jì)學(xué)的譯著。其身后還有《曉齋遺稿》一冊(cè)傳世。此書錄有個(gè)人各種見聞，及與嚴(yán)復(fù)、林紓、高夢(mèng)旦兄弟、鄭孝胥、陳寶琛、李拔可、陳衍、何振岱等人交往的詩文，為研究諸人之可貴資料。“可補(bǔ)吾國史志所未及者”�！稌札S遺稿》系其長女王真工楷所書，首冠陳衍、何振岱親筆所書二序，末有其侄王景岐從駐挪威大使館寄來之跋，并得李宣龔、林石廬題簽，由商務(wù)印書館刊印行世。全書薄薄一冊(cè)，印制精美，足堪珍藏�！稌札S遺稿》后來又加印，系鄭孝胥點(diǎn)評(píng)本。鄭與王曾在武昌鐵路漢局共事，認(rèn)為《曉齋遺稿》見地在嚴(yán)復(fù)之上，文章亦為閩中近人所不及，鄭孝胥親寄商務(wù)印書館李宣龔，并匯百元，請(qǐng)將評(píng)閱之本再付影印。王壽昌人緣之佳，可見一斑。

王壽昌愛好文學(xué)，兼擅詩、書、畫。在法留學(xué)期間，他接觸并閱讀了大量西方文學(xué)名著。歸國時(shí)，帶回小仲馬父子名著等多部法國小說。光緒二十三年（1897年）初夏，王壽昌在馬江任職時(shí)，好友林紓因喪偶，抑郁寡歡，來到馬江朋友魏瀚家散心解悶。為解其憂郁，王便主動(dòng)與林紓談起法國文學(xué)，向林介紹了法國小仲馬的名著《茶花女》，并建議與林合譯這本名著。因?yàn)榱旨偛煌ǚㄕZ，合作是由精通法語的王壽昌口述原著情節(jié)，林紓筆錄的方式完成的。二人合作不到半年時(shí)間，此書全部譯完，書名為《巴黎茶花女遺事》。經(jīng)校對(duì)后，這部以文言文譯成的小說就以王、林二人的筆名“曉齋主人”、“冷紅生”于光緒二十五年（1899）二月在福州首版發(fā)行了。此后這部小說風(fēng)行全國，接著各種版本不斷出現(xiàn)，計(jì)有二三十種之多，“國人見所未見，不脛走萬本”，“一時(shí)紙貴洛陽”。這本譯作令國人讀后大開眼界，不少讀者為主人公的不幸遭遇灑下同情的淚水。當(dāng)時(shí)嚴(yán)復(fù)有詩曰：“可憐一卷茶花女，斷盡支那蕩子腸”，就是對(duì)此譯作所產(chǎn)生的巨大影響的真實(shí)寫照。這本具反封建意義的文言小說，對(duì)當(dāng)時(shí)的西方進(jìn)步文化在中國的傳播起了重要作用。

據(jù)說在二人合譯此書過程中，王壽昌每日口譯一小時(shí)，林紓筆錄三千字。王口述要意給林紓，再由林紓用生花妙筆把它寫下來，雖然用古文敘述，可是由于精神貫注其中，文筆動(dòng)人，處處扣人心弦，使讀者神往不已。這精彩的譯文，很大程度上是有賴于王對(duì)原文的準(zhǔn)確理解。王壽昌不但法語精通，中文造詣也很高，既對(duì)小仲馬的小說情節(jié)十分熟悉，又富于情感，同情茶花女的遭遇，所以在合譯時(shí)，能把原著內(nèi)容詳盡、動(dòng)情地口述出來，尤其是對(duì)女主人公馬克的心態(tài)描述得委婉盡致、如泣如訴，成為林紓傳神而流暢的譯筆不可或缺的前提，使林在筆譯時(shí)能夠很好地表達(dá)原文的風(fēng)格神韻，這才有了中國近代文學(xué)翻譯史上里程碑式的作品《巴黎茶花女遺事》的誕生。

王壽昌的父親王羹梅為清道光舉人，曾任廣東的知府。據(jù)《王氏家乘》一書記載，王壽昌有八子四女。八子是王廣、王辛、王郁、王煒、王勰、王邁、王飛崖、王鐵崖；四女是王燕、王生、王真、王閑。女兒王真、王閑以及兒子王邁少承家學(xué)皆有文名，擅詩詞，有《喬倩詩詞》傳世。

兄王福昌，字幼石，船政前學(xué)堂第二屆畢業(yè)，亦留學(xué)法國，專習(xí)硝藥。1886年回國，任馬尾船政局法文翻譯，惜不永年。王福昌之子王景岐（即王慶驥），字石蓀，清末留學(xué)巴黎八載，為法語及國際法專家，民國時(shí)期歷任駐外公使。精于詩、書，曾為林紓口譯《離恨天》和《魚雁挾微》二書，著有《流星集》、《椒園詩稿》和譯文《不平之鳴》等書，是民國時(shí)期著名外交家。王福昌之女王穎是黃花崗英烈方聲洞之妻，早年留學(xué)日本，參加孫中山先生組織的中國同盟會(huì)，是辛亥革命早期反清斗爭的志士。方聲洞犧牲后，王穎擔(dān)起家庭重?fù)?dān)，含辛茹苦地把革命后代培養(yǎng)成人，成為外交學(xué)院的法語教授。民國初年，她在北平宣武門外開了一家長善醫(yī)院，掛牌行醫(yī)，為創(chuàng)建方聲洞紀(jì)念醫(yī)院籌集資金而辛勞奔走。兒子方賢旭總是深情地回憶，母親為革命而奔波了一生。

王壽昌最小的兒子王鐵崖（即王慶純），早年留學(xué)英國，入倫敦政治經(jīng)濟(jì)學(xué)院攻讀國際法，后因歐戰(zhàn)返國。是北京大學(xué)著名法律教授，任過中國國際法學(xué)會(huì)會(huì)長，國際海牙常設(shè)仲裁法院仲裁員，聯(lián)合國前南斯拉夫國際刑事法庭法官等諸多重要職務(wù)。主編《百科全書法律國際法》，著有《新約研究》、《戰(zhàn)爭與條約》、《國際法》等多部。王鐵崖是位國際知名法律專家，對(duì)我國法律工作的建設(shè)作出了重要的貢獻(xiàn)。

王壽昌之孫、王郁（即王慶定）之子王文興，是臺(tái)灣著名作家。著有《家變》、《背海的人》等。