人物生平
官場得意
趙昌言年輕時有遠(yuǎn)大志向，趙逢、高錫、 寇準(zhǔn)都稱贊他。
太平興國三年（978年），考中進(jìn)士，文思非常敏捷，在考場中有聲望，成為貢部的首薦。廷試那天， 宋太宗見他辭氣俊辯，又看到他父親的名字，對身邊的人說：“這人曾經(jīng)任東畿宰，我的生日，他必定獻(xiàn)上百韻詩歌祝壽，善于訓(xùn)導(dǎo)兒子，也可喜啊�！碧岚武浽诩卓疲谌螌⒆鞅O(jiān)丞，通判鄂州。授任右拾遺、直史館，賜給緋魚袋。選任為荊湖轉(zhuǎn)運(yùn)副使，升為右補(bǔ)闕，正好朝廷減少副職，改任知青州。入朝任職方員外郎，主持制誥，參預(yù)修撰《文苑英華》。
雍熙初年（984年），加任屯田郎中。
雍熙二年（985年），趙昌言與別的大臣共同主持貢舉，因有親屬應(yīng)舉，避嫌辭職，不久出京任知天雄軍。
當(dāng)時 曹彬、崔彥進(jìn)、米信在歧溝失敗，趙昌言派觀察支使鄭蒙上疏，請求誅殺曹彬等人。宋太宗下詔表揚(yáng)答復(fù)，召入京任御史中丞。宋太宗在金明池舉行宴會，特地召他參加。憲官侍從皇帝宴會，從趙昌言開始。
因事獲罪
朝廷在河朔用兵，樞密副使 張宏墨守成規(guī)，不思進(jìn)取，趙昌言多次上陳邊備之事，太宗即以趙昌言為左 諫議大夫，代替張宏任樞密副使，又改任 工部侍郎。鹽鐵副使陳家輿與趙昌言平時關(guān)系很好， 知制誥 胡旦、度支副使董儼與趙昌言是同年進(jìn)士， 右正言梁顥曾在 大名府幕下做過事，他們四人，白天黑夜地聚會在趙昌言家中，京師流行這么一句話：“陳三更，董半夜。”
有一個叫翟穎的人，為人奸險，與 胡旦親近而心不誠， 胡旦以狂妄的語氣寫了一篇文章，要翟穎獻(xiàn)給朝廷，又為翟穎更名 馬周，自詡為唐朝的馬周復(fù)出，其言多詆毀時政，且自薦為大臣。又歷舉數(shù)十人，稱譽(yù)他們是國家棟梁。希望趙昌言于朝內(nèi)呼應(yīng)。陳王任 開封府尹，以廉政名聞于朝，抓捕翟穎審問，了解了事件經(jīng)過，趙昌言受牽連，被貶為崇信軍節(jié)度行軍司馬，翟穎被判刺面杖脊，流放到海島監(jiān)禁，禁錮終身。
當(dāng)初，宋太宗厚待趙昌言，想任命其為宰相。 趙普因老資格復(fù)入朝廷，厭惡趙昌言的剛戾，宋太宗遂詔 呂蒙正為相。幾個月后，正遇翟潁一案，趙普認(rèn)為趙昌言樹立朋黨，多次勸宋太宗誅殺他，宋太宗特地寬恕了他。
淳化二年（991年），起用昌言任知蔡州，過了一年，召入朝授任右諫議大夫。有人建議放松茶鹽之禁，以減少漕運(yùn)。任命昌言為江淮、兩浙處置茶鹽使，昌言極力陳說不便，太宗不聽，催促昌言赴任。昌言仍固執(zhí)己見，朝廷就以戶部副使雷有終代替他，但最終還是不了了之。
造福一方
趙昌言第二次知天雄軍時，朝廷賜錢二百萬。黃河穿過府境，土豪貯藏草料以圖利，誘使奸人在堤壩修筑時偷工減料，每年汛期，堤壩仍然決溢。趙昌言察覺到了此事。一日，管理堤壩的官吏告急，趙昌言命人直接從土豪家?guī)旆恐羞\(yùn)取材料使用。自此，天雄軍沒有誰敢在防洪中圖利。屬地 澶州河段決口，流入御河，水勢上漲很快，已到了很危險的程度，趙昌言令本府兵卒擔(dān)土增高堤壩，士兵數(shù)量不及千人。于是，又命城中禁衛(wèi)部隊(duì)幫助。這些人平時養(yǎng)尊處優(yōu)，危急時皆站在高處畏縮不前。
趙昌言憤怒地說：“府城將要被淹沒，百姓就要被沖走，你們這些人食國家厚祿，想要坐視不管嗎？有敢不從命者，立斬。”眾士卒見此情景，個個膽戰(zhàn)心驚，紛紛上前加高堤壩。不一會兒，堤壩加固完畢，城中百姓的安全有了保障。宋太宗知道后，親自書寫詔書褒獎，并召趙昌言拜給事中， 參知政事，不久成為宰相。
臨危受命
當(dāng)時開封連日降雨，趙昌言請求將廄馬分給外郡放牧，有人認(rèn)為盛秋時節(jié)，需防備敵國進(jìn)犯，馬不可缺，趙昌言說：“邊塞積有大水，敵人一定不來�！彼翁诼爮牧怂囊庖�。
不久，王小坡、 李順帶領(lǐng)成都的農(nóng)民起義。朝廷商議派大臣安撫招降，只有趙昌言一人建議發(fā)兵控制局勢。商議未定，王小波等已連續(xù)攻破嘉、眉兩府。朝廷急命 王繼恩分路進(jìn)討，趙昌言祭太廟時睡在齋房。由于趙昌言被召對滋福殿時反復(fù)強(qiáng)調(diào)用兵鎮(zhèn)壓的好處。于是，宋太宗命其督戰(zhàn)， 王繼恩缺少統(tǒng)領(lǐng)眾將的才能，起義軍尚未被全殲，就握重兵留守成都，士兵毫無斗志，導(dǎo)致不少郡縣得而復(fù)失。
宋太宗對長時間用兵有些厭倦，召見趙昌言道：“西川本來就是一個國家，太祖平定至今已有三十年了。”趙昌言知道宋太宗的意圖，就上前用手指畫攻取之策。宋太宗很高興，命其為川陜五十二州招安行營馬步軍 都部署。趙昌言誠懇推辭，宋太宗不準(zhǔn)，賜其精良鎧甲、寶馬及白金五千兩，又賜手札數(shù)幅，均為討賊方略。令從 王繼恩往下，均受趙昌言節(jié)度。
出發(fā)前，有人表奏趙昌言沒有兒子，鼻梁不直，頗有反相，不宜使之手握重兵入蜀。其后幾天，宋太宗于北苑門說：“昨令趙昌言入蜀，我想了想，還是有所不便。況且蜀賊是小丑，而趙昌言是大臣，沒有必要叫趙昌言前往。暫且令他駐守 鳳翔（今陜西鳳翔），只派內(nèi) 侍衛(wèi)紹欽帶我手書指揮軍事就可以了。”詔書追到時，趙昌言已到鳳州，便留在候館百余日。
王小波、李順被鎮(zhèn)壓后，趙昌言改任 戶部侍郎，免去 參知政事，知 鳳翔府，又調(diào)職知澶州、 涇州、延州。
考核官員
宋真宗即位，趙昌言遷 兵部侍郎，知陜州，上表請求回京，未被批準(zhǔn)。沒過幾天，移知 永興軍。
咸平三年（1000），與 呂蒙正、 寇準(zhǔn)同被召見，以本官兼 御史中丞、知 審官院，負(fù)責(zé)對官吏的考核、調(diào)動。有人提議門資官不宜任用寒門。趙昌言上疏，指出任命官員應(yīng)重視的是才干，不能以是否出身貧寒為標(biāo)準(zhǔn)。朝廷認(rèn)為很對。趙昌言升任 工部尚書，仍兼中丞。
在這以前，朝廷多次派遣官員巡察群臣有無違法亂紀(jì)之事。趙昌言建議按照舊的做法，命左右巡使分別管理這些事。由于斷獄有失公正， 審刑院官員 趙安仁、大理寺官員韓國華被解職。對此，趙昌言上言：“對 詳斷官的任用，應(yīng)當(dāng)謹(jǐn)慎地選擇，從今起，如有被議用刑不當(dāng)?shù)�，要�?yán)加揭露，以示懲罰，且要派他到邊遠(yuǎn)的地方去任職。如果有罪被問，不能立即伏罪的，允許主管此事的官員深究。再就是大辟等重刑，要如實(shí)記錄上奏，付刑部復(fù)審，用刑不當(dāng)者要受到彈劾，并依法追究責(zé)任�，F(xiàn)在只有開封府沒有按規(guī)定上奏刑部，有時斷獄有失，只追究直接辦案官員，知府、 判官、推官、檢法官均沒有責(zé)任，那么靠什么顯示出是非曲直呢？望從今日起開封府也能依法辦事�！泵现莅傩粘５路綘罡媾R津尉任懿靠賄賂登第，事情告到御史那里，因當(dāng)事人是趙昌言故舊，使他受到牽連，被貶為安遠(yuǎn)軍行軍司馬，移武勝軍。
趙昌言喜歡提攜后輩， 李沆在 潭州為官時，趙昌言覺其有宰相之才，便上朝推薦。 王旦在 岳州、平江一帶任職時，趙昌言一見，覺其前程遠(yuǎn)大，便將女兒許配給他。后皆為賢相。趙昌言作事有氣魄，為官無所避諱，所到之處，以威斷立名，雖然屢經(jīng)擯斥，秉性也未改變。但他的剛愎自用、率性而為，以及傲慢對待僚屬的作風(fēng)，也為時論所不容。
景德初（1004年），趙昌言任 刑部侍郎，他請求兼任三館職務(wù)，朝廷命其判尚書都省。真宗視察 澶州，認(rèn)為盟津居于險要之地，又增加了兵力，命趙昌言知河陽。趙昌言知 天雄軍時，境內(nèi)有小盜，他張榜曉諭：“能告賊者，給賞，牙吏即升職�！睒忻苁雇趵^英認(rèn)為緝拿小盜不應(yīng)當(dāng)擅自懸賞，命令趙昌言更改告示。不久，趙昌言徙知鎮(zhèn)州，遷 戶部侍郎。
大中祥符二年（1009年），趙昌言卒于家中，年65歲。朝廷追贈吏部尚書，謚號景肅。宋真宗錄用他的兒子慶嗣為國子監(jiān)丞，給他俸祿讓他守喪滿期。侄孫允明為同學(xué)究出身。
性格特征
趙昌言喜歡提拔后進(jìn)，在荊湖掌管漕運(yùn)時，李沆任潭州通判，昌言認(rèn)為他有宰相之才，上表稟告朝廷。王旦主管岳州平江，昌言一見他，識其志向遠(yuǎn)大，把女兒嫁給他，后來兩人都是賢明宰相。王禹翶從小官升為詞職，也是昌言推薦的。
趙昌言好權(quán)強(qiáng)尚氣概，當(dāng)官無所顧避，所到各地以威斷聞名，雖然多次遭受貶斥，從未稍稍抑損自己的威斷。但是剛愎故縱，對僚吏態(tài)度傲慢，當(dāng)時輿論因此看不起他。
歷史評價
《宋史》：張宏為樞副，當(dāng)用兵之際，循默備位；趙昌言為御史中丞，屢上書言兵，乃兩易之。中丞可使循默者居之乎？宋失政矣。昌言識李沆，器王旦；陳恕取士得王曾，舉代得寇準(zhǔn)；皆可謂知人之明。然趙好獎拔，而頗樹黨與，終以取��；陳典貢舉，務(wù)黜南士，以避嫌疑，皆非君子所為也。昌言尚氣敢言，恕為宋人能吏之首，庶足稱矣。劉昌言感趙普之遇，身后經(jīng)理其家；然委親鄉(xiāng)里，十年而不迎侍，厚薄失措，又何取乎？張洎初勸李煜勿降，既而不能死之，"犬吠非主"之對，徒以辯舌，僥幸得免。厥后揣摩百端，讒毀正直，利口之士，鮮不為反覆小人也。李惟清居臺端，恨失政柄，恣情鷙擊。舊史稱為俗吏，又奚責(zé)焉。
親屬成員
父：趙叡，曾任使府從事，趙光義任開封尹時，先任他為雍丘、太康二縣令，后來官至安、申觀察判官。
子：趙慶嗣，官至太子洗馬。
女：趙氏，嫁予王旦。