王燮生于清道光二十八年(1848)。曾祖父王錫朋，出身行伍，善騎射，曾任壽春鎮(zhèn)總兵，久經(jīng)戰(zhàn)場，戰(zhàn)功累累，1841 年10 月，在定�？箵粲④娭袎蚜已硣�。祖父王承泗，曾任山西代州知州，署蒲州知府。其父王楫太學(xué)生，承襲都騎尉兼云騎尉武職。清咸豐年九年(1859)，王燮不幸喪父，他年僅11 歲，下面還有兩個年幼的弟弟。二弟就是戊戌變法的積極參與者和中國最早的文字語音的改革家王照；三弟王焯和王照一樣，都考中了進(jìn)士，在吏部任職。王燮的父親病故后，由母親帶著兄弟三個節(jié)儉度日，生活拮據(jù)，二弟王照由叔父王橚收養(yǎng)。王當(dāng)時任刑部員外郎(注 1)。同治七年(1868) 王燮補(bǔ)縣學(xué)生，娶妻劉氏。同治十二年(1873)舉行順天鄉(xiāng)試，王燮因家庭生活困難而錯過了參加鄉(xiāng)試的機(jī)會。后來，靠襲職候補(bǔ)官缺，也就是這一年，25 歲的王燮補(bǔ)任了京城右營都司。這是清朝政府的步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門，俗稱“九門提督”統(tǒng)領(lǐng)下的武職，為正四品頂戴。對于初步仕途的王燮來說，這官階品級可算不低。他感謝皇恩浩蕩，格外盡職盡責(zé)，成績突出，很快提升為左營游擊(從三品)，后又特加二品，賜總兵銜和倉場侍郎銜。

王燮任京城左營游擊一職期間，時逢八國聯(lián)軍進(jìn)犯北京，義和團(tuán)運(yùn)動也風(fēng)起云涌，打著“扶清滅洋”的旗號，大批涌進(jìn)京城，治安秩序非�；靵y。光緒二十六年(1900) 六月十日，八國聯(lián)軍有二千余名進(jìn)犯北京，在天津和北京之間的廊坊落垡遭到了義和團(tuán)的阻擊。這時的京城治安形勢日趨嚴(yán)峻。涌入京城的大批義和團(tuán)仇殺洋人，查拿奸細(xì)，燒洋店鋪，燒教堂，割電線，砸車站郵局，團(tuán)民的過激行動也嚴(yán)重地傷及無辜。比如光緒二十六年五月二十日(1900 年6 月16 日)那場大火，有關(guān)史料就有這樣的記載： “火燒大柵欄是義和團(tuán)運(yùn)動期間一件頗具影響的事。有些論著談及此事時，只講燒了老德記西藥房，將延燒大片民居事加以諱飭；有的甚至對此事加以頗高的肯定評價，以為表現(xiàn)了義和團(tuán)反帝和u2018嚴(yán)厲禁販?zhǔn)垩筘泆2019的決心。這顯然是片面和不符合歷史真實的。事實上，由于一場大火給數(shù)千家居民帶來災(zāi)難�！痹谶@樣的治安形勢下， 王燮冒著生命危險每天堅持巡邏，惟恐失職。這時清廷為加強(qiáng)京城治安，特命專職京師團(tuán)練大臣會同五城御史稽查巡邏。義和團(tuán)的行動是殺滅洋人，但也仇視私通洋人的官軍。就在王燮巡邏遇害的前幾天，清廷西太后連續(xù)四天召開御前會議，決定招撫義和團(tuán)。六月十九日慈禧召開第四次御前會議，決定對列強(qiáng)宣戰(zhàn)。就在官軍同義和團(tuán)聯(lián)合抗擊外敵的情況下，王燮在六月二十一日巡邏中，被義和團(tuán)拿獲，誤認(rèn)為是私通洋人的奸細(xì)，慘遭殺害。時年52 歲。

王燮著有《秦園詩草》，輯詩詞152 首傳世。