桂寶芬生于1913年，幼年隨父秦老樂(lè)(河北梆子演員)習(xí)藝，十一歲開(kāi)始學(xué)河北梆子，十二歲拜評(píng)劇著名小生倪俊生為師，改唱評(píng)劇小生。學(xué)藝期間，經(jīng)常隨師父往返于天津、東北各地演出，1927年她加入劉翠霞的“山霞社”，與劉翠霞合作，演出《王少安趕船》、《雪玉冰霜》，名聲鵲起。

桂寶芬嗓音淳厚清亮，丹田音和腔后音相互配合，共鳴極強(qiáng)。桂寶芬嗓音脆亮苦甜、清醇悅耳。頭胸共鳴兼優(yōu)，行腔歸韻氣息貫通。其演唱質(zhì)樸中透巧俏，高低寬窄收放自如，且?guī)в忻黠@天津語(yǔ)音。念白多用京音，節(jié)奏鮮明、口齒伶俐。藝術(shù)上兼收并畜，京、梆、曲、雜無(wú)所不擅。在藝術(shù)實(shí)踐中不斷探索改進(jìn)，使評(píng)劇女小生(二六板)更加規(guī)范。其腔調(diào)及唱法多被小生行演員效法。她吐字歸音，回聲慰貼，行腔剛?cè)嵯酀?jì)，高腔挺拔直上，低腔婉轉(zhuǎn)縈回，收斂自如。她表演樸素大方，動(dòng)作洗練灑脫，以生動(dòng)傳情見(jiàn)長(zhǎng)，尤其腳下的功夫極好，臺(tái)步堪稱(chēng)一絕，起重落輕，遠(yuǎn)抬近放，斜起正落，瀟灑大方，被稱(chēng)之為《桂步》她尤其擅演貧生，演來(lái)窘而不俗，舉止飄逸。

桂寶芬的脾氣大，性子急，非常古怪。但她心地善良，尤其肯提攜后進(jìn)，著名小生袁鳳霞和劉小樓，都是她的傳人。