1950年考入北京大學(xué)西語系學(xué)習(xí)英語專業(yè)，1951年轉(zhuǎn)到東語系學(xué)習(xí)印地語專業(yè)，1955年畢業(yè)后留校，從事印地語的教學(xué)研究，為北京大學(xué)東語系教授，兼任中國社會(huì)科學(xué)院研究員，曾任中國南亞學(xué)會(huì)理事、《和平使者》（印度與挪威合辦雙月刊）顧問等職。1983年加入九三學(xué)社，曾任九三學(xué)社北京市委委員。1992年10月起享受國務(wù)院政府特殊津貼。1996年1月光榮退休。2015年8月榮獲印度文學(xué)院授予的名譽(yù)院士學(xué)銜。

他是國際著名的學(xué)者、翻譯家和印度學(xué)家，主編的《印地語漢語大詞典》《印地語漢語成語詞典》和《印地新聞詞匯集》，是印地語領(lǐng)域影響力巨大的工具書。譯著有杜勒西達(dá)斯的長(zhǎng)篇敘事詩《羅摩功行之湖》、普列姆昌德的中篇小說《妮摩拉》、耶謝巴爾的長(zhǎng)篇小說《虛假的事實(shí)》等多部印度經(jīng)典文學(xué)名著。其中《羅摩功行之湖》是印地語文學(xué)史上最重要、傳誦最廣的作品，地位相當(dāng)于中國的《三國演義》，金先生的譯本激發(fā)了數(shù)代中國學(xué)生對(duì)印度文化和文學(xué)的熱愛。作為印地語專家代表，參加了《毛澤東選集》（第一至四卷）和《毛主席詩詞》的印地語版翻譯工作。此外在國內(nèi)外期刊發(fā)表了《羅摩衍那與中國》《印地語中的重疊詞》《論迦比爾》《論普列姆昌德的語言風(fēng)格》《那羅鳩婆在中國》《〈封神演義〉中幾個(gè)與印度有關(guān)的人物》《錫克教〈阿迪經(jīng)〉的晨歌》《中國文學(xué)中的印度教神》等論文數(shù)十篇，是國際國內(nèi)公認(rèn)的印地語語言文學(xué)研究權(quán)威。

金鼎漢先生數(shù)十年來在印地語教學(xué)研究以及中印文化交流中所做出的卓越成果，獲得了眾多榮譽(yù)：1990年，榮獲“中印友誼獎(jiǎng)”；1993年，榮獲時(shí)任印度總統(tǒng)夏爾瑪頒發(fā)的“世界印地語榮譽(yù)獎(jiǎng)”；1999年，榮獲世界杜勒西榮譽(yù)獎(jiǎng)；2001年，榮獲時(shí)任印度總統(tǒng)納拉亞南頒發(fā)的國際印地語最高成就獎(jiǎng)“喬治·格里森獎(jiǎng)”。

2020年11月28日12時(shí)20分，金鼎漢因病醫(yī)治無效在北京逝世，享年90歲。