1950年考入北京大學西語系學習英語專業(yè)，1951年轉到東語系學習印地語專業(yè)，1955年畢業(yè)后留校，從事印地語的教學研究，為北京大學東語系教授，兼任中國社會科學院研究員，曾任中國南亞學會理事、《和平使者》（印度與挪威合辦雙月刊）顧問等職。1983年加入九三學社，曾任九三學社北京市委委員。1992年10月起享受國務院政府特殊津貼。1996年1月光榮退休。2015年8月榮獲印度文學院授予的名譽院士學銜。

他是國際著名的學者、翻譯家和印度學家，主編的《印地語漢語大詞典》《印地語漢語成語詞典》和《印地新聞詞匯集》，是印地語領域影響力巨大的工具書。譯著有杜勒西達斯的長篇敘事詩《羅摩功行之湖》、普列姆昌德的中篇小說《妮摩拉》、耶謝巴爾的長篇小說《虛假的事實》等多部印度經(jīng)典文學名著。其中《羅摩功行之湖》是印地語文學史上最重要、傳誦最廣的作品，地位相當于中國的《三國演義》，金先生的譯本激發(fā)了數(shù)代中國學生對印度文化和文學的熱愛。作為印地語專家代表，參加了《毛澤東選集》（第一至四卷）和《毛主席詩詞》的印地語版翻譯工作。此外在國內外期刊發(fā)表了《羅摩衍那與中國》《印地語中的重疊詞》《論迦比爾》《論普列姆昌德的語言風格》《那羅鳩婆在中國》《〈封神演義〉中幾個與印度有關的人物》《錫克教〈阿迪經(jīng)〉的晨歌》《中國文學中的印度教神》等論文數(shù)十篇，是國際國內公認的印地語語言文學研究權威。

金鼎漢先生數(shù)十年來在印地語教學研究以及中印文化交流中所做出的卓越成果，獲得了眾多榮譽：1990年，榮獲“中印友誼獎”；1993年，榮獲時任印度總統(tǒng)夏爾瑪頒發(fā)的“世界印地語榮譽獎”；1999年，榮獲世界杜勒西榮譽獎；2001年，榮獲時任印度總統(tǒng)納拉亞南頒發(fā)的國際印地語最高成就獎“喬治·格里森獎”。

2020年11月28日12時20分，金鼎漢因病醫(yī)治無效在北京逝世，享年90歲。