1860年，約瑟夫·斯萬發(fā)明了白熾燈的原型——半真空碳絲電燈，由于當時真空技術的限制，導致電燈壽命不夠長。1875年，斯萬改進了他的發(fā)明。1878年，斯萬早于愛迪生一年獲得白熾燈專利權。由于專利方面的爭議，1883年，約瑟夫·斯萬與托馬斯·愛迪生一起成立了Ediswan電燈公司。1894年，約瑟夫·斯萬成為英國英國皇家學會會員。