1866年考入福州船政前學(xué)堂第一期，學(xué)習(xí)船舶建造，在學(xué)堂中，魏瀚刻苦用功，成績名列前茅。1871年畢業(yè)后分配在船政船廠工作，1875年船政總監(jiān)日意格回法國采購機器設(shè)備，魏瀚等三人隨同出國學(xué)習(xí)，由于學(xué)習(xí)出色，被李鳳苞評價為“果敢精進”。1879年學(xué)成歸國后任船政工程處總司造船（總工程師）。

1880年12月奉命赴德國監(jiān)造“定遠”艦，1882年回國后參與建造了“開濟”號，后又主持中國第一艘鋼甲艦“龍威”（即“平遠”）的建造，為中國造船工業(yè)的發(fā)展做出了不可磨滅的貢獻。19世紀90年代起，福建船政由于經(jīng)費枯竭，日益走向衰敗，魏瀚于1898年調(diào)離船政，魏翰在船政期間共主持和參與建造了“開濟”、“橫�！薄ⅰ扮R清”、“寰泰”、“廣甲”、“廣乙”、“廣丙”、“廣庚”、“龍威”、“福靖”、“通濟”、“福安”等十二艦。

離開船政后，魏瀚被湖廣總督張之洞聘用，擔(dān)任外交、鐵路、翻譯、制造等工作，主持了許州臨穎段鐵路的建設(shè)。甲午戰(zhàn)敗，清廷一些樞臣提出復(fù)興海軍，準備重新整頓船政，1903年6月2日上諭調(diào)魏瀚重回船政主持工作。魏瀚到任后，積極準備恢復(fù)船政往日氣象，但后因在辦銅元局一事上與船政大臣崇善意見不合，被革去職務(wù)。1904年6月前往廣東任黃埔船局總辦，在任期間頗有成績，1910年清廷成立海軍部，魏瀚被任命為造艦總監(jiān)，但未到任。

辛亥革命爆發(fā)后，中國成立飛機制造處，1915年中國派出第一批飛機、潛艇專業(yè)留學(xué)生，66歲高齡的魏瀚任總監(jiān)，率領(lǐng)學(xué)生留美求學(xué)，為中國飛潛事業(yè)的發(fā)展打下了堅實的基礎(chǔ)。這批學(xué)生中誕生了中國最早的飛機設(shè)計專家，并建成了中國第一架飛機“甲型一號”。

1929年魏瀚在河南六河溝寓所中逝世，得知噩耗后，薩鎮(zhèn)冰、 杜錫圭、陳紹寬等24人聯(lián)名為其撰寫生平紀略，贊其為中國近代造船事業(yè)的先驅(qū)。