文成帝即位后，再興佛教，特任師為昭玄都統(tǒng)，管理僧眾。師于受命之后，綏輯僧眾，整修寺宇，道譽日高，帝事之以師禮，遂應(yīng)帝之請，于武周山山谷北面石壁開鑿窟龕五所，每窟鐫造佛像一尊，皆高六、七十尺，窟高二十余丈，可容三千人，雕飾奇秀，又建立佛寺，稱為靈巖寺。此為大同云岡石窟之開端。

師又奏帝于州鎮(zhèn)設(shè)僧祇戶、僧祇粟及佛圖戶之制，以為興隆佛法之資。后住于大同石窟通樂寺，和平三年（462）召集諸德，譯出大吉義神咒經(jīng)二卷、凈度三昧經(jīng)一卷、付法藏因緣傳四卷。

蓋魏地大法得以再振，毀壞之塔寺仍還修復(fù)，佛像經(jīng)論又得再顯，師之功至鉅。（續(xù)高僧傳卷一、歷代三寶紀(jì)卷九、廣弘明集卷二、開元釋教錄卷六、魏書釋老志第二十）

山西省大同市西面約30華里處，武州川北岸高約百尺的斷崖上，東西排列著一連串高大宏麗的洞窟，窟里雕有通高四五十尺雄偉莊嚴(yán)的佛像，窟壁穿插著許多佛龕、千佛、飛天、花草等富麗神奇的浮雕圖飾，有的窟外還連接著三四層樓的宏大建筑。

這就是舉世聞名的云岡石窟，是東方藝術(shù)的明珠，世界藝術(shù)寶庫中的瑰寶。而它的最初開鑿的推動、組織、經(jīng)營者，就是北魏復(fù)興佛教的名僧曇曜。

曇曜的姓氏、家世、生卒年月，早在唐初已經(jīng)不詳。只知他自小出家習(xí)禪，品格堅貞，志氣高遠，風(fēng)度閑雅。他是涼州人（今甘肅武威市）后來移居中山（今河北定縣）。

文成帝即位的第二年，即北魏興安二年（453年），被朝廷徵至京都平城（今山西大同），文成帝把他禮為帝師。和平初年（460年），道人統(tǒng)罽賓沙門師賢去世后，曇曜繼任，改名為沙門統(tǒng)。就在沙門統(tǒng)任上，他征得文成帝的同意和支持，在武州塞鑿山石壁，開始了云岡石窟偉大工程的興建工作。關(guān)于他興建此項大工程的動機和目的，還得從北魏太武帝滅佛談起。

太武帝拓跋燾是文成帝拓跋濬的祖父。他即位時富于春秋，心雄志壯，東征西討，銳意開疆拓土，創(chuàng)建一個空前強盛的大帝國。他的努力取得了相當(dāng)?shù)某晒�，立國于河西的沮渠氏北涼國就是被他吞滅而并入北魏版圖的。但軍事擴張的成功，同時也加劇了北魏國內(nèi)的各種社會矛盾，尤以佛、道兩教的矛盾最為尖銳，勢同水火，被壓迫人民和民族的反抗斗爭也如火如荼地開展起來。

太平真君六年（445年）九月，盧水胡人蓋吳起義于杏城（今陜西黃陵西南），眾至十余萬，太武帝率師西征，抵達長安，在長安寺中發(fā)現(xiàn)藏有大量兵器，以及釀酒器具、州郡牧守富人寄存的財物，還有隱蔽用作與貴寶女淫亂的屈室，不禁勃然大怒。隨行的大臣崔浩是道教信徒，一向主張崇道抑佛，此時趁機進言，要求廢除佛教，以防后患。剛愎粗悍的太武帝便輕率地作出了滅佛的決定，命令把寺廟盡行拆毀，佛像、經(jīng)典一概焚燒，僧尼全部坑殺，造成了中國佛教史上空前的劫難。

由于同情佛教的太子晃緩宣廢佛詔書，一部分僧人得以逃匿避難。曇曜就是因此而死里逃生的。他是一個信仰堅定、很有操守的僧人，在對僧徒迫害最厲害的日子里，尚貼身穿著法服，沒有片刻離身。復(fù)佛之后，他痛定思痛，總是考慮想一個萬全之策，使佛教能夠永遠流傳，不致因一時的政治權(quán)力的迫害而經(jīng)像法物蕩然無存。他任沙門統(tǒng)之后提出的鑿窟雕佛建議，便是他的總體計劃中一項重要的內(nèi)容。

從皇室方面來說，太武帝生前對廢佛之舉已有悔意，只是既已雷厲風(fēng)行的廢佛，難于驟然改變政策。文成帝即位后（他的父親拓跋晃先于太武帝死去），矯正廢佛政策的時機已經(jīng)成熟，所以迅速地推行了復(fù)佛措施。曇曜提出鑿窟雕佛的建議，文成帝認(rèn)為正可借此懺悔祖父廢佛之過，同時為祖先追福，便很爽快地批準(zhǔn)了曇曜的建議，還從人力物力上給予積極的支持。

曇曜選擇武州塞的斷崖作為開窟之所，是因為這段斷崖的水平層為砂巖石結(jié)構(gòu)，最適合雕刻。擔(dān)任雕鑿的石工，多是太武帝平北涼后由涼州遷來的，有著嫻熟的技術(shù)和豐富的經(jīng)驗�？傮w構(gòu)想和設(shè)計方案則出自曇曜本人。他來自涼州，熟悉西域佛影窟的體制，還見過敦煌鳴沙山石窟的實物，構(gòu)思起來有例可循，但他只把舊例作為借鑒，更多的是融進自己豐富的想象，進行了卓杰的創(chuàng)造。

他所開創(chuàng)的石窟共有5座，含有為北魏太祖以下五帝祈福的意義。每座規(guī)模都很宏大，窟內(nèi)各雕一尊石像，高達40尺至45尺，第5座的石像最大，高約50尺，總名為靈巖寺。其中最大的石窟可容3000多人，東頭佛窟所常供養(yǎng)1000僧。各窟雕飾之奇?zhèn)�，藝術(shù)形象之豐富精美，可說是曠古所無，令人嘆為觀止。

在曇曜之后，石窟的開鑿沒有停止。文成帝之下的歷代帝王，傾全國的貲賦收入，曠日持久地繼續(xù)浩大的鑿窟雕像工程，遂成今天所見連綿30里，櫛比相連、數(shù)量眾多的云岡石窟群。

曇曜弘揚佛教，使之永遠流傳的事業(yè)，除了開鑿佛窟之外，還有其他許多內(nèi)容，最重要者則為譯經(jīng)和設(shè)置僧祇戶、佛圖戶兩事。

他的譯經(jīng)工作始于和平三年（462年），在剛剛修成的武周山石窟寺約集一批學(xué)問僧，配合印度僧人譯出《稱揚諸佛功德經(jīng)》3卷，《方便心論》1卷，《付法藏因緣傳》6卷，《雜寶藏經(jīng)》8卷。其中《付法藏因緣》傳的翻譯最能體現(xiàn)曇曜的深意。此傳記述了釋迦佛之后24代佛祖綿延不斷傳續(xù)佛法的情形，曇曜抓緊將它譯出，寄托著自己和后人繼續(xù)使佛法永傳不絕的祈愿。

曇曜又奏請將打下青州時俘虜?shù)陌傩�，及一般百姓中能每年上�?0斛谷物給僧曹者，作為“僧祇戶”，上交的谷物稱為“僧祇粟”，撥歸給佛教教團管理使用；又請將犯重罪的囚犯和官奴婢作為“佛圖戶”，供各寺院掃灑之役，兼為寺院種田交粟。這些奏請都獲得文成帝的批準(zhǔn)。于是僧祇戶、粟和佛圖戶遍布于各州鎮(zhèn)，從此寺院建立起穩(wěn)固的經(jīng)濟基礎(chǔ)，每座寺院實際上成為占有大量土地和依附人戶的封建莊園。很顯然，曇曜奏請設(shè)立僧祇戶、粟和佛圖戶的目的，就在于使寺院擺脫單靠施舍賞賜過日子的被動局面，在自身穩(wěn)固的經(jīng)濟基礎(chǔ)上走獨立發(fā)展的道路。事后僧祇戶、粟和佛圖實現(xiàn)了。

今天，僧祇戶、粟和佛圖戶已成歷史的陳跡，但曇曜譯出的經(jīng)典卻流傳不絕，云岡石窟更成為祖國傳統(tǒng)優(yōu)秀文化的精華之一，大放光芒。以此而論，曇曜不但是復(fù)興佛教的功臣，也是創(chuàng)造文化奇跡的巨人。雄偉瓌奇的云岡石窟，也正是記載他的卓絕精神和杰出貢獻的豐碑。