嘉靖二十一年（1542年），發(fā)生了轟動(dòng)一時(shí)的宮婢案，史上稱“壬寅宮變”。楊金英等十余名宮女，因不滿明世宗暴行而趁其在曹端妃宮中睡覺時(shí)，用繩子套在皇帝的頸部欲將其勒死，但因打繩結(jié)時(shí)，在匆忙中打了個(gè)死結(jié)沒有收緊，未能將皇帝當(dāng)場勒死，被及時(shí)趕來的方皇后將皇帝救活。結(jié)果可想而知，楊金英等十余名少女被押至“西市”，遭“梟首示眾”。同時(shí)，曹端妃也被殺。

明朝嘉靖年間的“壬寅宮變”，是歷史上一起罕見的宮女起義。當(dāng)時(shí)明世宗嘉靖皇帝朱厚熜為求長生不老，嘉靖帝迷信方士，崇尚道教，不但將道教作為精神支柱，而且還作為治國的依據(jù)。為求長命，苦煉不老神丹，大量征召13、14歲的宮女，采補(bǔ)她們的處女經(jīng)血，煉制丹藥。為保持宮女們的潔凈，她們經(jīng)期時(shí)不得進(jìn)食，只能吃桑葉、喝點(diǎn)露水。嘉靖帝多疑暴戾喜怒無常，鞭打?qū)m女是家常便飯。宮女們終于忍無可忍，在嘉靖二十一年（1542年），發(fā)動(dòng)了“壬寅宮變”。后方皇后趕到，將宮女們制服、并下令斬首。而且，連當(dāng)時(shí)服侍嘉靖帝之端妃，也一并斬首。由于此事發(fā)生在在嘉靖壬寅年（嘉靖二十一年，公元1542年），所以后世史學(xué)家稱之為“壬寅宮變”。

當(dāng)時(shí)史料曾有如下記載：

嘉靖二十一年十月二十一日（1542年11月17日），嘉靖帝召幸曹端妃，凌晨，十幾個(gè)宮女決定趁朱厚熟睡時(shí)把他勒死。先是楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，這條粗繩是用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的，川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋蒙住朱厚熜的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住他的前胸，王槐香按住他的上身，蘇川藥和關(guān)梅秀分把左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按著兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑皋和關(guān)梅秀兩人便用力去拉繩套。

眼看她們就要得手，繩套卻被楊金英拴成了死結(jié)，最終才沒有將這位萬歲爺送上絕路。宮女張金蓮見勢不好，連忙跑出去報(bào)告方皇后。前來解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，后來又被總牌陳芙蓉點(diǎn)上了，徐秋花、鄭金香又把燈撲滅。這時(shí)管事的被陳芙蓉叫來了，這些宮女才被捉住。朱厚璁雖沒有被勒斷氣，但由于驚嚇過度，一直昏迷著，好久才醒來。

事后，司禮監(jiān)對(duì)她們進(jìn)行了多次的嚴(yán)刑拷打，對(duì)她們逼供，但供招均與楊金英相同。最終司禮監(jiān)得出：“楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈撲滅，都參與其中，一并處罰。”

從司禮監(jiān)的題本中可知，朱厚璁后來下了道圣旨：“這群逆婢，并曹氏、王氏合謀弒于臥所，兇惡悖亂，罪及當(dāng)死，你們既已打問明白，不分首從，都依律梟首處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛(wèi)拿送法司，依律處決，沒收其財(cái)產(chǎn)，收入國庫。陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。欽此欽遵�！毙滩康妊瞄T領(lǐng)了皇命，就趕緊去執(zhí)行了。有個(gè)回奏，記錄了后來的回執(zhí)情況：“臣等奉了圣旨，隨即會(huì)同錦衣衛(wèi)掌衛(wèi)事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一梟首示眾，并將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然后繼續(xù)捉拿各犯親屬，到時(shí)均依法處決�！笔ブ贾刑岬搅瞬苁稀⑼跏�，曹氏、王氏是誰呢?據(jù)人考證，她們是寧嬪王氏和端妃曹氏，因此，有人根據(jù)這道圣旨得出結(jié)論，是曹氏、王氏指使發(fā)動(dòng)了這場宮廷政變。

司禮監(jiān)題本中記錄了楊金英的口供：“本月十九日的東梢間里有王、曹侍長（可能指寧嬪王氏、端妃曹氏），在點(diǎn)燈時(shí)分商說：u2018咱們快下手吧，否則就死在手里了（手字前可能漏一個(gè)u2018他u2019字，指朱厚熜，或有意避諱）。u2019”有些人便以這一記載作為主謀是曹氏、王氏的證據(jù)。

方皇后下令，將楊金英等十余名宮女被“押至西市，梟首示眾”。而首謀之一的王寧嬪和傳說知情的曹端妃，則在皇宮內(nèi)一個(gè)僻靜角落被吊死。

據(jù)《萬歷野獲編》記載，當(dāng)時(shí)被斬首處死的十六名宮女分別是：楊金英、楊蓮香、蘇川藥、姚淑翠、邢翠蓮、劉妙蓮、關(guān)梅香、黃秀蓮、黃玉蓮、尹翠香、王槐香、張金蓮、徐秋花、張春景、鄧金香、陳菊花。

“深閨燕閑，不過銜昭陽日影之怨”，是明末歷史家談遷對(duì)此案的看法，但事實(shí)究竟如何，無人知曉，因此成為又一樁宮闈之謎。