湛之幼孤，為高祖所愛，常與江夏王義恭寢食不離于側(cè)。永初三年，詔曰：「永興公主一門嫡長，早罹辛苦。外孫湛之，特所鐘愛。且致節(jié)之胤，情實兼常。可封枝江縣侯，食邑五百戶。」年數(shù)歲，與弟淳之共車行，牛奔車壞，左右馳來赴之。湛之先令取弟，眾咸嘆其幼而有識。及長，頗涉大義，善自位待。事祖母及母，并以孝謹(jǐn)聞。

元嘉二年，除著作佐郎，員外散騎侍郎，并不就。六年，東宮始建，起家補(bǔ)太子洗馬，轉(zhuǎn)國子博士，遷奮威將軍、南彭城、沛二郡太守，徙黃門侍郎。祖母年老，辭以朝直，不拜。復(fù)授二郡，加輔國將軍，遷秘書監(jiān)，領(lǐng)右軍將軍，轉(zhuǎn)侍中，加驍騎將軍。復(fù)為秘書監(jiān)，加散騎常侍，驍騎如故。

會稽公主身居長嫡，為太祖所禮，家事大小，必咨而后行。西征謝晦，使公主留止臺內(nèi)，總攝六宮。忽有不得意，輒號哭，上甚憚之。初，高祖微時，貧陋過甚，嘗自往新洲伐荻，有納布衫襖等衣，皆敬皇后手自作；高祖既貴，以此衣付公主，曰：「后世若有驕奢不節(jié)者，可以此衣示之。」湛之為大將軍彭城王義康所愛，與劉湛等頗相附協(xié)。及劉湛得罪，事連湛之，太祖大怒，將致大辟。湛之憂懼無計，以告公主。公主即日入宮，既見太祖，因號哭下床，不復(fù)施臣妾之禮。以錦囊盛高祖納衣，擲地以示上曰：「汝家本貧賤，此是我母為汝父作此納衣。今日有一頓飽食，便欲殘害我兒子！」上亦號哭，湛之由此得全也。遷中護(hù)軍，未拜，又遷太子詹事，尋加侍中。

湛之善于尺牘，音辭流暢。貴戚豪家，產(chǎn)業(yè)甚厚。室宇園池，貴游莫及。伎樂之妙，冠絕一時。門生千余人，皆三吳富人之子，姿質(zhì)端妍，衣服鮮麗。每出入行游，途巷盈滿，泥雨日，悉以后車載之。太祖嫌其侈縱，每以為言。時安成公何勖，無忌之子也，臨汝公孟靈休，昶之子也，并各奢豪，與湛之共以肴膳、器服、車馬相尚。京邑為之語曰：「安成食，臨汝飾�！拐恐�二事之美，兼于何、孟。勖官至侍中，追謚荒公。靈休善彈棋，官至秘書監(jiān)。

湛之遷冠軍將軍、丹陽尹，進(jìn)號征虜將軍，加散騎常侍，以公主憂不拜。過葬，復(fù)授前職，湛之表啟固辭，又詣廷尉受罪；上詔獄官勿得受，然后就命。固辭常侍，許之。二十二年，范曄等謀逆，湛之始與之同，后發(fā)其事，所陳多不盡，為曄等款辭所連，乃詣廷尉歸罪，上慰遣令還郡。湛之上表曰：賊臣范曄、孔熙先等，連結(jié)謀逆，法靜尼宣分往還，與大將軍臣義康共相脣齒，備于鞠對。伏尋仲承祖始達(dá)熙先等意，便極言奸狀。而臣兒女近情，不識大體，上聞之初，不務(wù)指斥，紙翰所載，尤復(fù)漫略者，實以兇計既表，逆事歸露；又仰緣圣慈，不欲窮盡，故言勢依違，未敢縷陳。情旨無隱，已昭天鑒。及群兇收禽，各有所列，曄等口辭，多見誣謗；承祖丑言，紛紜特甚。乃云臣與義康宿有密契，在省之言，期以為定，潛通奸意，報示天文。末云熙先縣指必同，以誑于曄，或以智勇見稱，或以愚懦為目。既美其信懷可履，復(fù)駭其動止必啟。凡諸詭妄，還自違伐，多舉事端，不究源統(tǒng)，赍傳之信，無有主名，所征之人，又已死沒，首尾乖互，自為矛楯。即臣誘引之辭，以為始謀之證，銜臣糾告，并見怨咎，縱肆狂言，必規(guī)禍陷。伏自探省，亦復(fù)有由。

昔義康南出之始，敕臣入相伴慰，晨夕覲對，經(jīng)逾旬日。逆圖成謀，雖無顯然，懟容異意，頗形言旨。遺臣利刃，期以際會，臣苦相諫譬，深加拒塞。以為怨憤所至，不足為慮，便以關(guān)啟，懼成虛妄，思量反覆，實經(jīng)愚心，非為納受，曲相蔽匿。又令申情范曄，釋中間之憾，致懷蕭思話，恨婚意未申，謂此僥幸，亦不宣達(dá)。

陛下敦惜天倫，彰于四海，籓禁優(yōu)簡，親理咸通；又昔蒙眷顧，不容自絕，音翰信命，時相往來�；蜓陨僖舛�，旨深文淺，辭色之間，往往難測。臣每懼異聞，皆略而不答。惟心無邪悖，故不稍以自嫌。忄婁忄婁丹實，具如此啟。至于法靜所傳，及熙先等謀，知實不早，見關(guān)之日，便即以聞。雖晨光幽燭，曲昭窮款，裁以正義，無所逃刑。束骸北闕，請罪司寇，乾施含宥，未加治考，中旨頻降，制使還往，仰荷恩私，哀惶失守。

臣殃積罪深，丁罹酷罰，久應(yīng)屏棄，永謝人理。況奸謀所染，忠孝頓闕，智防愚淺，暗于禍萌，士類未明其心，群庶謂之同惡，朝野側(cè)目，眾議沸騰，專信仇隙之辭，不復(fù)稍相申體。臣雖駑下，情非木石。豈不知丑點難嬰，伏劍為易。而靦然視息，忍此余生，實非茍吝微命，假延漏刻。誠以負(fù)戾灰滅，貽惡方來，貪及視息，少自披訴；冀幽誠丹款，儻或昭然，雖復(fù)身膏草土，九泉無恨。顯居官次，垢穢朝班，厚顏何地，可以自處。乞蒙隳放，伏待鈇钅質(zhì)。

上優(yōu)詔不許。二十四年，服闋，轉(zhuǎn)中書令，領(lǐng)太子詹事。出為前軍將軍、南兗州刺史。善于為政，威惠并行。廣陵城舊有高樓，湛之更加修整，南望鐘山。城北有陂澤，水物豐盛。湛之更起風(fēng)亭、月觀，吹臺、琴室，果竹繁茂，花藥成行，招集文士，盡游玩之適，一時之盛也。時有沙門釋惠休，善屬文，辭采綺艷，湛之與之甚厚。世祖命使還俗。本姓湯，位至揚(yáng)州從事史。二十六年，復(fù)入為丹陽尹，領(lǐng)太子詹事，將軍如故。二十七年，索虜至瓜步，湛之領(lǐng)兵置佐，與皇太子分守石頭。二十八年春，魯爽兄弟率部曲歸順，爽等，魯軌子也。湛之以為廟算遠(yuǎn)圖，特所獎納，不敢茍申私怨。乞屏居田里，不許。

轉(zhuǎn)尚書仆射，領(lǐng)護(hù)軍將軍。時尚書令何尚之以湛之國戚，任遇隆重，欲以朝政推之。凡諸辭訴，一不料省。湛之亦以《職官記》及令文，尚書令敷奏出內(nèi)，事無不總，令缺則仆射總?cè)�。又以事歸尚之，互相推委。御史中丞袁淑并奏免官，詔曰：「令仆治務(wù)所寄，不共求體當(dāng)，而互相推委，糾之是也。然故事殘舛，所以致茲疑執(zhí)，特?zé)o所問，時詳正之�！鼓耸拐恐�與尚之并受辭訴。尚之雖為令，而朝事悉歸湛之。

初，劉湛伏誅，殷景仁卒，太祖委任沈演之、庾炳之、范曄等，后又有江湛、何瑀之。曄誅，炳之免，演之、瑀之并卒，至是江湛為吏部尚書，與湛之并居權(quán)要，世謂之江、徐焉。

上每有疾，湛之輒入侍醫(yī)藥。二兇巫蠱事發(fā)，上欲廢劭，賜浚死。而世祖不見寵，故累出外蕃，不得停京輦。南平王鑠、建平王宏并為上所愛，而鑠妃即湛妹，勸上立之。元嘉末，征鑠自壽陽入朝，既至，又失旨，欲立宏，嫌其非次，是以議久不決。與湛之屏人共言論，或連日累夕。每夜常使湛之自秉燭，繞壁檢行，慮有竊聽者。劭入弒之旦，其夕，上與湛之屏人語，至?xí)元q未滅燭。湛之驚起趣北戶，未及開，見害。時年四十四。世祖即位，追贈司空，加散騎常侍，本官如故，謚曰忠烈公。又詔曰：「徐湛之、江湛、王僧綽門戶荼酷，遺孤流寓，言念既往，感痛兼深�？闪顨w居本宅，厚加恤賜�！褂谑侨�家長給廩。

三子：聿之、謙之，為元兇所殺。恒之嗣侯，尚太祖第十五女南陽公主，蚤卒，無子。聿之子孝嗣紹封，齊受禪，國除。