生于林肯郡蓋恩斯伯勒，1880年入牛津大學(xué)學(xué)習(xí)自然科學(xué)和近代史。1883、1884分別獲得生物學(xué)和歷史學(xué)優(yōu)等生獎，后再在倫敦學(xué)習(xí)法律，1886年獲得律師資格。1887年任牛津大學(xué)地理學(xué)高級講師。這是英國大學(xué)第一次有這種任命，1899年任牛津大學(xué)第一任地理系主任。同年，在英國皇家地理學(xué)會的支持下，組織東非探險(xiǎn)隊(duì)，攀登肯尼亞山。麥金德認(rèn)為，地理學(xué)家必須是探險(xiǎn)家和考察家。

他廣泛游歷全國，在勞動者中宣揚(yáng)他的新地理學(xué)，探討人類與自然環(huán)境相互作用的科學(xué)，是自然科學(xué)和人文科學(xué)的橋梁。主張歷史與地理、地點(diǎn)與時(shí)間不能分割，引人注目。所著《不列顛和不列顛�！芬粫�于1902年出版，被公認(rèn)為英國地理學(xué)文獻(xiàn)中具有里程碑性質(zhì)的著作。1904年在英國皇家地理學(xué)會（RGS）作題為《歷史的地理樞紐》的講演，提出陸心說(即心臟陸地說)。他把歐亞大陸和非洲合稱為“世界島”，把世界島最僻遠(yuǎn)的地方稱為“腹地”。他引證大量歷史事實(shí)說明來自大陸腹地的征服者對邊緣地帶向著三個(gè)方向擴(kuò)張和侵略：向東南方向季風(fēng)邊緣區(qū)和澳大利亞；向東北方向經(jīng)西伯利亞和阿拉斯加到美洲；向西到歐洲邊緣地帶和南部腹地。世界歷史總的來說是按著這些方向發(fā)展的。1905年任英國倫敦經(jīng)濟(jì)和政治科學(xué)院院長，后辭職，任經(jīng)濟(jì)地理高級講師。1910～1922年任英國下院議員。1920年獲爵士稱號。

1919年他的他的思想歸納為三句名言：“誰統(tǒng)治了東歐，誰就統(tǒng)治了大陸腹地；誰統(tǒng)治了大陸腹地，誰就統(tǒng)治了世界島；誰統(tǒng)治了世界島，誰就統(tǒng)治世界”。他認(rèn)為，如果德國和俄國結(jié)盟或者德國征服俄國，那么就奠定了征服世界舞臺的基礎(chǔ)。英國和美國的作用就是保持爭奪大陸心臟地球強(qiáng)國的平衡。他的思想在西方實(shí)際政治生活中影響很深，他的大陸心臟說曾被德國地緣政治學(xué)家卡爾·豪斯霍費(fèi)爾用以支持他的控制世界之島的計(jì)劃。因此，第二次世界大戰(zhàn)中曾有一種說法，認(rèn)為麥金德通告豪斯霍費(fèi)爾對希特勒起過鼓舞作用。1924年他總結(jié)第一次世界大戰(zhàn)的教訓(xùn)，曾預(yù)言美蘇兩極的來臨和北大西洋共同體，二次大戰(zhàn)后他的設(shè)想成為現(xiàn)實(shí)。

1947年卒于多塞特郡帕克斯頓。

他死后，有些西方政治學(xué)家曾一直擔(dān)心地注視著中蘇關(guān)系的發(fā)展也與麥金德的腹地說有關(guān)，后來的美蘇中大三角也是為了拆散蘇中同盟這個(gè)腹地集團(tuán)。

1944年獲美國地理學(xué)會榮譽(yù)獎?wù)拢?945年獲皇家地理學(xué)會金獎。