威廉·馬蒂亞斯·那弗出生于瑞士東北部圣加侖州城市阿爾特施泰滕（Altstätten）一個歷史悠久的萊茵河流域家庭。他的父親是一位頗有影響力的商人。那弗曾于德國海德堡學習法律，后回到瑞士，進入圣加侖州政府任職。當時的瑞士萊茵河流域是自由主義者的據(jù)點，而當時自由派和保守派之間的論戰(zhàn)沖突在瑞士占據(jù)了主導地位，那弗屬于激進黨，也就是后來的瑞士自由民主黨，而他卻以不卷入任何兩派沖突而聞名，為自己贏得了眾多的支持者。

那弗是瑞士后拿破侖時代七人小組“Siebnergruppe”的一員，參與起草了至今仍然有效的瑞士聯(lián)邦1848年憲法。1848年11月16日，那弗作為圣加侖州的代表，當選為瑞士聯(lián)邦委員會委員，成為委員會最初的七位委員之一。他在聯(lián)邦委員會任職長達27年，大大超過了他所應有的任職期限。

雖然他任職期限很長，但是卻越來越失去了政治影響力，甚至得到“死腦筋”的綽號。在1875年12月31日，他終于辭職，卸任了委員職務。那弗是瑞士自由民主黨的成員。

在那弗漫長的任期內，他主要主持領導了以下部門的工作：

郵政與建設部（1848年-1852年）政治部（1853年）貿易與海關部（1854年）郵政與建設部（1855年-1859年）郵政部（1860年-1866年）貿易與海關部（1867年-1872年）財政部（1873年）鐵道與貿易部（1873年）財政部（1874年-1875年）那弗于1853年出任瑞士聯(lián)邦總統(tǒng)。