幼年聰慧好學(xué)。1928年考取東北大學(xué)預(yù)科官費(fèi)生，1930年升入本科。1931年“九·一八”事變后，流亡入關(guān)。1934年畢業(yè)于北平師范大學(xué)生物系后，在綏遠(yuǎn)、武昌、邢臺(tái)、西安等地的中學(xué)和師范學(xué)校任教。

1937年“七七”事變后，劉德本奔赴延安。1938年9月，進(jìn)入抗日軍政大學(xué)第一大隊(duì)學(xué)習(xí)。3個(gè)月后畢業(yè)留校任教。1939年2月加入中國(guó)共產(chǎn)黨。
1939年初，劉德本隨一大隊(duì)深入敵后晉察冀邊區(qū)，組建抗大二分校，分配劉德本任二分校政治教員、文化主任教員。1945年“九·三”抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，奉命返回東北。1946年任富錦縣長(zhǎng)、中心縣委宣傳部長(zhǎng)兼富錦中學(xué)校長(zhǎng)，參加領(lǐng)導(dǎo)了剿匪除奸、建設(shè)政權(quán)、土地改革以及團(tuán)結(jié)教育知識(shí)分子和青年學(xué)生工作。1948年11月，東北全境解放，調(diào)任合江省教育廳長(zhǎng)。
1949年5月，劉德本調(diào)任哈爾濱工業(yè)大學(xué)副校長(zhǎng)（省主席馮仲云兼校長(zhǎng)）。一年后，任中共中央東北局宣傳部副處長(zhǎng)。1950年9月，因其請(qǐng)求做教育工作，調(diào)任東北農(nóng)學(xué)院副院長(zhǎng)。
劉德本在農(nóng)學(xué)院工作25年間，主張社會(huì)主義大學(xué)要從德智體諸方面，培養(yǎng)一代新人。中華人民共和國(guó)成立初期，為轉(zhuǎn)變師生的舊思想，親自講授政治課。重視理論聯(lián)系實(shí)際、艱苦樸素、熱愛(ài)勞動(dòng)的校風(fēng)建設(shè)。親自領(lǐng)導(dǎo)教學(xué)改革，更新教學(xué)內(nèi)容，完善教學(xué)環(huán)節(jié)，建立以教學(xué)為主的學(xué)校工作秩序，提高教學(xué)質(zhì)量，使這所新建的學(xué)校，僅僅經(jīng)過(guò)幾年就躋身于全國(guó)農(nóng)業(yè)院校的先進(jìn)行列。
他熱愛(ài)學(xué)生，常說(shuō)不熱愛(ài)學(xué)生的人就不能有效地教育學(xué)生。每天要到運(yùn)動(dòng)場(chǎng)看學(xué)生晨練，和學(xué)生談話。經(jīng)常去食堂或宿舍，看伙食好不好，宿舍潮不潮。參加學(xué)生晚會(huì)時(shí)，有時(shí)還唱支歌或講段故事。要求做學(xué)生工作的干部，“要代表學(xué)生利益，反映學(xué)生意見(jiàn)，為學(xué)生說(shuō)話”。反復(fù)講青年的可塑性，不要埋怨學(xué)生落后，重要的是做好工作。強(qiáng)調(diào)辦學(xué)要有一支好的教師隊(duì)伍，經(jīng)常到教師中聽(tīng)取意見(jiàn)，學(xué)校重大工作都交院務(wù)委員會(huì)討論。親自輔導(dǎo)青年教師備課、講課，親自培養(yǎng)、介紹一批教師入黨。
1958年的“教育大革命”，發(fā)生以生產(chǎn)勞動(dòng)代替教學(xué)，在教學(xué)中大搞群眾運(yùn)動(dòng)等偏差。他在黨委會(huì)上坦誠(chéng)地提出，不能在教學(xué)中搞群眾運(yùn)動(dòng)，不能人為地拉平學(xué)生的學(xué)習(xí)成績(jī)。在中共哈爾濱市黨代表會(huì)上，直率地提出要承認(rèn)“大躍進(jìn)”中的缺點(diǎn)錯(cuò)誤，以取信于民，主張“穩(wěn)步前進(jìn)，不走彎路，才是最快速度”。但是，這些正確主張，在1959年“反右傾機(jī)會(huì)主義”斗爭(zhēng)中，成了“右傾”的“罪狀”，受到批判和處分。1961年平反。1963年任農(nóng)學(xué)院院長(zhǎng)兼黨委書記后，明確提出“教育大革命”犯有“左”的錯(cuò)誤，親自主持調(diào)查，總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，積極貫徹《高教六十條》，學(xué)校工作又得到逐步恢復(fù)和發(fā)展。在以后的幾年里，繼續(xù)和“左”的干擾做斗爭(zhēng)：抵制“農(nóng)業(yè)大學(xué)統(tǒng)統(tǒng)搬到農(nóng)村去”、課程要“減少一半”、學(xué)生要“半農(nóng)半讀”、“社來(lái)社去”等不正確意見(jiàn)，反對(duì)政治工作中名為“突出政治”實(shí)為形式主義的做法等。他說(shuō)，人不該盲動(dòng)不該只看“風(fēng)向”，在錯(cuò)誤傾向面前，共產(chǎn)黨員要敢于“迎風(fēng)而立”。
1966年“文化大革命”中，慘遭迫害。1973年復(fù)出工作。1975年任哈爾濱師范學(xué)院黨委副書記、革委會(huì)副主任，主管教學(xué)工作，積極整頓教學(xué)秩序，修訂教學(xué)規(guī)章制度，認(rèn)真抓文化理論教育。這些正確的做法在1976年的“反右傾翻案風(fēng)”中，再次受到“批判”。
粉碎江青反革命集團(tuán)后，劉德本于1977年調(diào)任哈爾濱工業(yè)大學(xué)校長(zhǎng)兼黨委副書記，積極領(lǐng)導(dǎo)撥亂反正和落實(shí)政策等工作。他經(jīng)常深入教學(xué)第一線，每周至少聽(tīng)兩節(jié)課，參加一次教研室會(huì)議，調(diào)查一個(gè)教研室或?qū)嶒?yàn)室情況。1979年組織全校教學(xué)工作大檢查，促進(jìn)教學(xué)秩序的整頓，恢復(fù)實(shí)驗(yàn)室，學(xué)校工作出現(xiàn)新局面。
正當(dāng)劉德本全力工作，發(fā)現(xiàn)了晚期肺癌。1980年10月21日病逝。終年68歲。
按照他“生為教學(xué)服務(wù)，死為教學(xué)服務(wù)”的遺愿，遺體供哈爾濱醫(yī)科大學(xué)解剖。

劉德本逝世后，黨和人民給予他當(dāng)之無(wú)愧的評(píng)價(jià)，稱他是中國(guó)共產(chǎn)黨的優(yōu)秀黨員、忠誠(chéng)教育事業(yè)的教育家。