腓特烈三世為選侯 恩斯特之子，屬于 維丁家族恩斯特支。1486年父親去世后，腓特烈繼承了選侯稱號(hào)，并與弟弟 約翰共同治理家族在薩克森的領(lǐng)土。他曾任神圣羅馬帝國(guó)的助理教務(wù)主教，并積極參與了皇帝 馬克西米連一世在位時(shí)的改革活動(dòng)。1500年，他出任新建立的所謂帝國(guó)管理委員會(huì)的主席。

腓特烈三世很早便與宗教改革的中心人物發(fā)生了聯(lián)系。1502年，他在其官邸所在地 維滕貝格創(chuàng)建了維滕貝格大學(xué)，并聘請(qǐng)宗教改革的領(lǐng)袖 馬丁·路德和 梅蘭希通主持學(xué)院。

在馬克西米連一世于1519年去世后，腓特烈三世拒絕了其他選侯讓他登上皇位的建議，因?yàn)樗�認(rèn)識(shí)到面對(duì) 奧斯曼帝國(guó)的持久威脅德意志需要有一位強(qiáng)有力的皇帝。他轉(zhuǎn)而支持 西班牙國(guó)王 卡洛斯一世。后者在經(jīng)過(guò)賄賂和諸如此類的手段之后終于當(dāng)選為皇帝（即 查理五世），而腓特烈因此得到了“英明的腓特烈”這個(gè)外號(hào)。

腓特烈三世從未接受過(guò)宗教改革者的信條，不過(guò)他確實(shí)贊同他們的某些意見(jiàn)。1521年他在 沃爾姆斯敕令對(duì)馬丁· 路德進(jìn)行通緝后保護(hù)了路德。腓特烈三世讓路德在 瓦爾特堡的城堡中避難，路德在那里化名為“喬治騎士”。但腓特烈三世避免了與天主教勢(shì)力尤其是查理五世本人公開(kāi)決裂。

腓特烈三世曾于1493年去圣地 耶路撒冷朝圣，并被封為圣墓騎士。他也是那個(gè)時(shí)代最博學(xué)多才的一位德意志諸侯。1525年腓特烈去世后，其弟約翰繼承了選侯職位，并繼續(xù)支持宗教改革活動(dòng)。

被稱為“智者腓特烈”，是薩克森公國(guó)第二任選侯，以富有學(xué)養(yǎng)、尊重學(xué)者著稱。1502年創(chuàng)建了維滕堡大學(xué)，吸引了施陶皮茨、 馬丁·路德等學(xué)者。曾在1519年謝絕了神圣羅馬帝國(guó)皇位的當(dāng)選，充分體現(xiàn)了智者的風(fēng)范。

1517年馬丁·路德掀起了轟轟烈烈的宗教改革運(yùn)動(dòng)，屢次受到教皇和皇帝的迫害，但在腓特烈三世的庇護(hù)下安然無(wú)恙，得以在人身安全得到保障的條件下繼續(xù)傳播他的新教思想，為 歐洲宗教改革運(yùn)動(dòng)保存了一個(gè)主心骨，路德新教后來(lái)也成為薩克森和一些德意志諸侯的國(guó)教。考慮到這場(chǎng)宗教改革運(yùn)動(dòng)對(duì) 歐洲思想文化格局的影響，對(duì)歐洲走出黑暗中世紀(jì)的作用，腓特烈三世同馬丁·路德一樣，是經(jīng)常被后人提起的名字。薩克森選侯只是 德意志邦聯(lián)中的一個(gè)諸侯，不是主權(quán)國(guó)家的君主，“智者”腓特烈三世沒(méi)有被列入正榜帝王之中，但他對(duì)歷史的影響要超過(guò)正榜中許多帝王。