杜彥先，祖父敬則，邛州(今四川邛崍東南)司馬，父元同，萬(wàn)年縣尉。唐德宗貞元二年（786年），彥先任鹽州（今陜西定邊）刺史。吐蕃大軍來(lái)犯，彥先派使者見吐蕃主將，并以酒肉犒勞，請(qǐng)退兵，以為緩兵之計(jì)。吐蕃不允，率軍與杜彥先交戰(zhàn)，軍至，唐軍已退人郎州（今陜西富縣）。貞元九年（793年），帝令在鹽州筑城防御，任命杜彥先兼御史中丞，率軍保護(hù)工程進(jìn)行。貞元十七年（801年），彥先鎮(zhèn)守慶州（今甘肅慶陽(yáng)），卒于任所。