他從小崇拜博爾赫斯，經(jīng)常把想讀的書從書店里偷回家。由于迷戀文學(xué)，他高中輟學(xué)，埋頭寫詩，并參與到六七十年代墨西哥、薩爾瓦多的各種左翼文人運(yùn)動(dòng)中。1973年隨著阿連德領(lǐng)導(dǎo)的社民黨選舉獲勝，波拉諾回到祖國智利，希望參加到這場左翼革命中。但是皮諾切特發(fā)動(dòng)政變奪取了政權(quán)。波拉諾被視為外國來的恐怖分子，在監(jiān)獄呆了8天。

1974年回到墨西哥后，波拉諾與一群詩人一起組成了一個(gè)詩歌團(tuán)體infrarealistras，風(fēng)格上是法國的超現(xiàn)實(shí)主義融合了墨西哥風(fēng)格的達(dá)達(dá)主義。

1977年，一次失敗的愛情使他決心離開墨西哥，“如果我繼續(xù)呆在墨西哥，我會(huì)上吊。”他去法國、西班牙、北非游蕩了一年，并在佛朗哥死了以后到巴塞羅那生活。由于擔(dān)心那里放縱的生活影響創(chuàng)作，他開始沿著地中海沿岸作了一次長長的流浪之旅，一路走一路干各式各樣的活：葡萄園采葡萄工，碼頭工人，營地保安，小珠寶店老板，業(yè)余時(shí)間繼續(xù)寫詩。這段流浪生涯嚴(yán)重?fù)p害了他的健康。

1980年代中期，波拉諾在西班牙一個(gè)度假小鎮(zhèn)布拉內(nèi)斯定居下來。他戒了海洛因，娶了加泰羅尼亞女子卡洛琳娜·洛佩茲為妻。1990年，第一個(gè)兒子出生了，不久，女兒也降生。當(dāng)了父親的波拉諾發(fā)生了巨大的變化。他決心過正常的生活，承擔(dān)起作為一個(gè)丈夫和父親的責(zé)任。他痛苦地放下詩歌，開始寫小說。

一開始，波拉諾參加各種全國性的短篇小說比賽。每當(dāng)一個(gè)小說獲獎(jiǎng)，他就把這個(gè)小說重新起一個(gè)標(biāo)題，參加另一個(gè)比賽——結(jié)果仍然得獎(jiǎng)。38歲時(shí)，波拉諾得知自己的肝臟出了大問題。他開始集中精力瘋狂寫作。從1996年開始，他每年至少出一本書。他常常連續(xù)兩天兩夜在案頭寫作，有時(shí)因此錯(cuò)過跟醫(yī)生的預(yù)約。

1998年出版的《荒野偵探》在拉美文壇引起的轟動(dòng)，不亞于30年前《百年孤獨(dú)》出版時(shí)的盛況。該書獲得智利國家圖書獎(jiǎng)，羅慕洛·加列戈斯國際小說獎(jiǎng)（這是拉美最重要文學(xué)獎(jiǎng)之一，前三屆獲得者為略薩、馬爾克斯、富恩特斯，早期每5年頒發(fā)一次，為兩年頒發(fā)一次）。

波拉諾在文學(xué)主張上充滿叛逆，喜歡與主流文學(xué)界對著干。他公開指責(zé)統(tǒng)治西語、拉美文壇數(shù)十年的魔幻現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)已經(jīng)“發(fā)臭”，批評馬爾克斯“特別喜歡和各國總統(tǒng)、紅衣主教見面”，但他的寫作確實(shí)擺脫了自1967年《百年孤獨(dú)》以來的魔幻現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)，為當(dāng)代拉美文學(xué)拓寬了道路。他推崇博爾赫斯與科塔薩爾的作品，曾說他這輩子最愛的是“做愛和博爾赫斯”。他作品中的書卷氣與睿智使得他當(dāng)之無愧成為拉美現(xiàn)代派文學(xué)傳統(tǒng)的繼承人。