“戰(zhàn)國四公子”之一，以輕財下士著稱，門下食客至數(shù)千人。他先任齊相，發(fā)展合縱抗秦勢力，后又任魏相，轉(zhuǎn)而聯(lián)趙、燕等國，附秦攻齊，是戰(zhàn)國時期著名的權(quán)變之臣。

戰(zhàn)國“七雄”并立，兼并戰(zhàn)爭非常激烈，各國統(tǒng)治者為了維護自己的統(tǒng)治，迫切需要網(wǎng)羅人才，培植親信，擴大自己的勢力，所以當(dāng)時“養(yǎng)士”之風(fēng)盛行。孟嘗君“招致諸侯賓客及亡人、有罪者”（《史記·周嘗君列傳》），號稱有食客3000，以致“招致天下任俠奸人入薛中，蓋六萬余家”（同上）。為了供養(yǎng)這些食客，他除了在薛地征收萬戶的租稅外，還大放高利貸，一次可得利息錢10萬以上。由于他供養(yǎng)的食客人數(shù)眾多，不免魚龍混雜，其中不乏橫行鄉(xiāng)里，為所欲為者，但也確有不少有為之士，為他出謀劃策，化解危難。例如其食客馮諼曾替孟嘗君到薛地去收取債息，他把不能還息的債券燒掉，替周嘗君沽名釣譽。周嘗君一度失去齊國相位，他又游說秦王和齊王，使其復(fù)位。周嘗君得以遍仕齊、秦、魏諸國，實現(xiàn)自己的政治主張，與他所豢養(yǎng)的“士”集團的幫助和支持是分不開的。

戰(zhàn)國時代是大動蕩、大分化的時代，宗室世襲制度日趨瓦解崩潰，封建制度逐漸確立。結(jié)束割據(jù)，實現(xiàn)統(tǒng)一，是大勢所趨，人心所向，也是各國統(tǒng)治階級共同向往的王霸之業(yè)。魏、齊、楚、趙、秦先后走上爭雄的舞臺，而政客們則往來于各國之間，向君主們推銷自己的主張，或合縱或連橫，由此展開激烈壯觀的戰(zhàn)國畫卷。周嘗君就是這個時代的風(fēng)云人物之一。

齊湣王在位時，周嘗君為齊相，他“上則得專主，下則得專國”，為了要操縱力量較弱的諸侯國，迫使強秦屈服，以達兼并土地、擴展勢力的目的，他主張齊湣王采取遠交近攻的合縱政策。堅持聯(lián)合韓、魏，牽制楚、趙。在合縱成功后，周嘗君就向楚國發(fā)動了攻勢。公元前301年垂沙之役，齊、韓、魏三國大勝，楚國向齊屈服，秦亦有所畏懼，乃和齊國修好。公元前229年，秦請周嘗君入秦為相，但入秦后遭忌被囚，他依靠食客逃出函谷關(guān)，回到齊國。

而后，周嘗君又聯(lián)合韓、魏兩國，連年不斷地向楚國和秦國進攻，目的在于迫使強國屈服，不干涉其對外兼并，以便攻取宋國以及淮北的土地，但都沒有成功。

公元前294年，齊國發(fā)生了貴族田甲用暴力“劫王”的事件，周嘗君受湣王疑忌，托病歸老于薛，他因此對齊君懷恨在心。不久，周嘗君離薛至魏，為魏昭王相，轉(zhuǎn)而“西合于秦、趙”，主張合縱攻齊，終至五國合兵，燕將樂毅破齊。齊國幾乎滅亡，周嘗君在其中起了很大作用。

齊襄王繼位，孟嘗君“中立于諸侯，無所屬”。他死后，“諸子爭立，齊、魏共滅薛。周嘗君絕嗣無后也”。（《史記·孟嘗君列傳》）

歷史地看，戰(zhàn)國時人心目中祖國的概念尚未如后世那樣牢固�！案毁F多士，貧賤寡友，事之固然”（同上）。就反映了當(dāng)時人唯勢利為轉(zhuǎn)移的處世態(tài)度，在合縱連橫的復(fù)雜形勢下，東投西靠，獵取富貴功名者甚眾。然而象周嘗君這樣為報一己之私仇，求取利祿功名，一生中做出截然相反的事情者，也是鮮見的。在遭忌離齊后，他可以“輕忘其薛，不顧先君之丘墓”，進說秦相魏冉，“勸秦王令敝邑卒攻齊之事，齊破，文請以所得封君”。后又屢次說動五國聯(lián)合攻齊，以致燕軍長驅(qū)直入，毀廟掠寶，屠殺齊國人民，自己終于也落得個身死國滅、絕嗣無后的結(jié)果。