他是國王直屬邊民團(tuán)（第25步兵團(tuán)）退役少校小業(yè)主嘉內(nèi)德·約瑟夫·沃爾斯利的長子。1833年出生于愛爾蘭都柏林的布爾登不離奇的黃金橋。其父在其7七歲時病逝，他從小在都伯林寄宿學(xué)校受教育，崇尚其父的職業(yè)。在1852年3月他獲得任命為第12步兵團(tuán)少尉銜，旋即被調(diào)到駐印度的第80步兵團(tuán)。在這個團(tuán)里他幾乎無所事事，他跑到東部參加了第二次英緬戰(zhàn)爭，在戰(zhàn)斗中被石彈擊中受傷，被作為傷員送回英國本土。重返愛爾蘭后他被晉升為中尉，調(diào)至第九十輕步兵團(tuán)。1854年隨部隊參加克里米亞戰(zhàn)爭，不久被任命為助理工程師，晉升為上尉，1855年8月在戰(zhàn)斗中嚴(yán)重受傷，一目失明。同年秋任輕步兵師參謀。1856年回國。

1857年4月隨部隊參加第二次鴉片戰(zhàn)爭，在新加坡附近船只失事。10月被派往印度鎮(zhèn)壓印度民族起義。在11月16日的第二次援救勒克瑙和1858年3月16日最終占領(lǐng)這座城市的行動中名聲大噪，因在戰(zhàn)爭中遍體鱗傷和功勛卓著，25歲即晉升為英軍中最年輕的陸軍中校。在詹姆斯·霍普·格蘭特爵士的參謀部任軍需局長和助理幫辦。1861年任駐加拿大的軍需局長助理。1865年晉升上校。1870年5月至10月率遠(yuǎn)征軍前去鎮(zhèn)壓曾在馬尼托巴宣布成立共和國的路易斯·里爾混血種起義分子，8月24日不流血再一次占領(lǐng)了加里費要塞，并以此鎮(zhèn)壓了起義。雖然是作為一名年輕的英雄返回國內(nèi)，但因其在1869年出版的一本名為《軍人手冊》的書批評了陸軍管理，所以盡管功勛卓著，也未能得到妥善安排。

愛德華·卡德威爾將其從被人遺忘的境地中解救出來，1871年5月被任命為陸軍部副官署副署長，以協(xié)助卡德威爾進(jìn)行執(zhí)行陸軍改革計劃。1873年8月赴西非鎮(zhèn)壓阿散蒂聯(lián)邦，他被賦予政治和軍事雙重權(quán)利，他只帶了35個軍官（這36人其后被稱為阿散蒂或沃爾斯利集團(tuán)，這和班超36人平西域幾乎是一樣的）抵達(dá)西非，很快組建了一支當(dāng)?shù)鼐用窠M成的武裝，并在布勒赫修建了前進(jìn)基地。其戰(zhàn)爭準(zhǔn)備細(xì)致而周密，因此，在隨后的戰(zhàn)役中損失很小。12月下旬，他率一支2500人的民兵向內(nèi)陸挺進(jìn)，第二年一月末在阿莫福爾擊敗阿散蒂人，2月4日焚毀了阿散蒂人的首都庫西馬，3月在福梅納簽署和約，阿散蒂人放棄眾多土地，賠償英國黃金5萬盎司。沃爾斯利獲得優(yōu)厚賞金并被媒體捧為名將，說他指揮高效，迅速，堪稱經(jīng)典。1875年被派往南非南部的納塔爾省任總督和最高指揮官。整頓了當(dāng)?shù)氐幕靵y局面。1878年為防止俄國南下被調(diào)至地中海戰(zhàn)區(qū)，任駐塞浦路斯的英國第一位高級專員，1879年1月祖魯戰(zhàn)爭的伊散德爾瓦納戰(zhàn)役英軍突遭災(zāi)禍后，再次被派往南非指揮對祖魯人作戰(zhàn)，在平定祖魯蘭以后，又向德蘭士瓦省推進(jìn)，鎮(zhèn)壓哪里的布爾人反抗。1880年5月返回英國，歷任軍需署署長，副官長。

艾哈邁德·奧拉比帕夏（1882年2月-9月），他被任命為赴埃及的遠(yuǎn)征軍，贏得了他一生中最重要的軍事業(yè)績，泰爾·阿爾·克比爾戰(zhàn)役的決定性勝利，攻陷開羅，使英國控制了埃及和蘇伊士運河，而這種控制使英國的影響遍布整個中東。因此，他被授予準(zhǔn)將軍銜，威廉·尤爾特·格萊斯頓政府授予他男爵位作為獎勵。1884年又帶著他的阿散蒂集團(tuán)的全班人馬去蘇丹援救被困在喀土穆的查理·喬治·戈登，但其軍隊在喀土穆失陷兩天后才到達(dá)。返回英國后任子爵。他的常勝將軍的光環(huán)因這場失敗褪去光澤，尤其是他拒絕亨利·伊夫林·伍德等人的建議曝光之后，伊夫林曾力勸他不要走尼羅河水路，而應(yīng)在紅海港市薩瓦金登陸，經(jīng)短的多的沙漠旱路直驅(qū)柏柏爾，從哪里再乘船通過尼羅河上游適宜航行的200英里水路到達(dá)喀土穆。這次失敗動搖了他的威信，而這樣的威信對于他為推動陸軍改革，長期以來與陸軍總司令劍橋公爵之間的斗爭是極為重要的。

1890—1900年擔(dān)任駐愛爾蘭英軍司令，1894年晉升陸軍元帥，1895年又接替退休的劍橋公爵出任為英軍總司令，他為1898年的第二次布爾戰(zhàn)爭展開了軍事準(zhǔn)備，并進(jìn)行了軍事改革。1900年沃爾斯利因阿爾茨海默氏病導(dǎo)致的記憶力衰退而退役，以弗雷德里克·羅伯茨元帥繼任。1913年3月在法國芒通去世。后被葬于圣保羅大教堂。1920年他的一座騎馬的塑像座落在倫敦懷特霍耳大街的近衛(wèi)騎兵練兵場上。

他的著作主要有：1895年的《拿破侖衰亡史》、1894年的《女王安娜登位前馬耳伯勒公爵約翰·丘吉爾傳》，以及遠(yuǎn)征中國后寫的《記1860年同中國之戰(zhàn)》和再版多次的《士兵戰(zhàn)地勤務(wù)手冊》。

沃爾斯利聰明、靈敏、富余能力但又虛榮、自大。他是一位細(xì)心且目光遠(yuǎn)大的指揮官，也是一位卓有能力的改革家和行政官員。作為一個“帝國主義侵略者”，他的戎馬生涯多在遠(yuǎn)離英國本土的地區(qū)度過，從未和歐洲強(qiáng)國的軍隊交手，他打敗的都是比英國弱小落后的亞非國家的軍隊，但他給19世紀(jì)的英軍帶來了巨大影響，他的《軍人手冊》一書成為多年來英軍作戰(zhàn)原則的模式，而他遠(yuǎn)征埃及的行動也直接影響了世界歷史。英國人一直把他尊奉為歷史上最偉大的英雄之一，倫敦街頭至今仍有他的塑像。