1958年進(jìn)蘇州刺繡研究所刺繡專修班學(xué)習(xí)。1962年師從曹克家和顧文霞學(xué)習(xí)繪畫和刺繡。繡藝超群，尤精于繡貓，而被譽(yù)為“貓王”。所繡小貓多被作為國(guó)家禮品贈(zèng)送外國(guó)元首。1982年，雙面繡《白貓戲螳螂》獲得中國(guó)工藝美術(shù)百花獎(jiǎng)金杯獎(jiǎng)，1991年雙面繡《黑底紅葉白貓》獲北京國(guó)際博覽會(huì)金獎(jiǎng)。1997年，受聘擔(dān)任中國(guó)蘇繡藝術(shù)博物館高級(jí)顧問(wèn)。2005年，應(yīng)美國(guó)前總統(tǒng)卡特邀請(qǐng)，在美國(guó)卡特圖書館舉辦“手牽手，兩位蘇繡大師（顧文霞和余福臻）作品展”，并作刺繡表演。2007年獲“第五屆中國(guó)工藝美術(shù)大師”榮譽(yù)稱號(hào)。2012年被列為國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)（蘇繡）項(xiàng)目代表性傳承人。