楊漢三自幼受父楊德齡嚴教，7歲人村學(xué)，14歲進縣高等小學(xué)堂，16歲考取河汾中學(xué)，23歲就讀山西大學(xué)。在學(xué)生時期，曾聯(lián)絡(luò)同學(xué)和城鄉(xiāng)中小學(xué)師生反對縣商務(wù)會與縣公署勾結(jié)，用紙幣兌換銀元的欺騙行為，迫使知事呂連奎在縣公署門上掛出“無面見父老”的公告，追回騙取贓款一萬余元，事后呂棄職遁逃。民國17年（1928），他與旅并同鄉(xiāng)同學(xué)馬登程以《牖民叢刊》，宣傳進步思想，披露社會黑暗，受當局通緝，遂往寧夏投軍馮玉祥部。民國21年，返晉入并州大學(xué)政法系續(xù)讀。

民國26年（1937）漢三由并返里，任教于大孝堡高級小學(xué)校，并加入“犧盟會”。次年任孝義縣抗日民主政府第二區(qū)區(qū)長。民國28年，參加了“秋林集訓(xùn)”。在“集訓(xùn)”期間，他不為閻錫山“政統(tǒng)論”所迷，不為“官圖論”所動，毅然返回孝義縣邊山地區(qū)投身抗日第一線。同年加入中國共產(chǎn)黨。

抗戰(zhàn)勝利，他任孝義縣人民政府首任縣長。領(lǐng)導(dǎo)廣大貧苦農(nóng)民廢除暴政，鋤奸反霸，生產(chǎn)自救。

民國36年（1947）在“三查”運動中，因家庭出身和社會關(guān)系問題停職受審查，翌年，甄別平反。

從離石縣赴晉中地委接受新任務(wù)途中，路過家門都沒有探視年已古稀的母親和分別已久的妻兒。

1948年6月，汾陽縣城解放，中共晉中地委即派楊漢三 來汾籌備恢復(fù)汾酒生產(chǎn)。要求必須在中秋節(jié)前讓人民喝上汾酒，并要在中國人民政治協(xié)商會議召開前夕，把新生產(chǎn)的汾酒送到北京。他們找回郝瑞斌等6名老工人，由晉中專署撥供高粱200石，在義泉泳舊廠址組織恢復(fù)生產(chǎn)。當年9月16日投產(chǎn)，日產(chǎn)20公斤，到年底日產(chǎn)達250公斤，并在年內(nèi)恢復(fù)了竹葉青酒生產(chǎn)。于民國37年（1948）9月16日奇跡般地生產(chǎn)出了“老白汾”，完成了“要讓解放區(qū)人民中秋節(jié)喝上老白汾”，“要將國內(nèi)外享有盛譽之名酒擺在全國首屆政協(xié)會議的宴席上”的重任。

楊漢三于1949年奉命南下湖南省，先后任湘潭專署文教科長、地委統(tǒng)戰(zhàn)部長、副專員、省參事室副主任等職。

1971年從湖南省干校退休攜家回到孝義。1977年被山西省書法協(xié)會吸收為會員。1979年當選為孝義縣第七屆人民代表大會常務(wù)委員會副主任。在離孝赴湘時，將僅有的一條黃布馬搭、一架風鏡和一塊油布，全部歸公。

1977年中共湖南省委派人來孝看望、詢問修房需多少錢，被他婉言辭謝。次年，在地震中房屋受損，家人如實向中共湖南省委反映了情況，匯來修繕費1000元。他知曉后，召開家庭成員會。立言“要記住，任何時候，任何情況下，也不要向組織伸手!”他曾著手撰寫《革命斗爭回憶錄》以啟迪后人。

1979年，偕本縣名士侯佑誠等倡導(dǎo)向社會集資，創(chuàng)辦了私立孝義縣五愛學(xué)校。他還是一位武功嫻熟，擅長書畫，熱心傳世的學(xué)人。

1981年病逝，享年77歲。