巴爾馬塞達(dá)1840年出生于智利瓦爾帕萊索省的圣多明戈的一個富裕家庭，他是家中12個孩子的長子，9歲時被送往所屬教會的圣地亞哥中心神學(xué)院學(xué)習(xí)，在此期間巴爾馬塞達(dá)曾考慮成為一個神職人員，他加入了教會，并學(xué)會了法語。1864年成為智利前總統(tǒng)曼努埃爾·蒙特·托雷斯的秘書，不久后思想傾向于自由主義，1866年參與創(chuàng)辦《自由報(bào)》，1869年加入智利自由黨的前身“改革俱樂部”，該組織的的基本宗旨是宗教自由，增加個人和政治自由，消除政府在選舉過程中的干預(yù)，改革1833年憲法，限制總統(tǒng)的權(quán)力。1870年當(dāng)選為參議員。

1879年南美太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，巴爾馬塞達(dá)被總統(tǒng)阿尼瓦爾·平托·加蒙迪亞任命為駐阿根廷的全權(quán)公使，說服阿根廷不介入太平洋戰(zhàn)爭。1881年被總統(tǒng)多明戈·圣馬利亞·岡薩雷斯任命為外交部長，次年又被任命為內(nèi)政部長，任職至1885年。期間采取反教權(quán)措施，促進(jìn)公共建設(shè)。

1886年，多明戈·圣馬利亞·岡薩雷斯總統(tǒng)卸任，巴爾馬塞達(dá)作為當(dāng)年總統(tǒng)選舉中的唯一候選人成功當(dāng)選為智利總統(tǒng)，他在就任后，實(shí)行了一系列的改革措施。

巴爾馬塞達(dá)上臺時，正直硝石出口增加，經(jīng)濟(jì)繁榮，政府財(cái)政收入從3700萬比索增加到1890年的5300萬比索。他利用當(dāng)時有利的財(cái)政形勢，從事國家建設(shè)，發(fā)展生產(chǎn)，政府分別向外國銀行和本國投資人借貸3000萬比索和2300萬比索，擴(kuò)大基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，修建橋梁、高架橋、鐵路、電報(bào)線路、醫(yī)院、學(xué)校、碼頭及監(jiān)獄。使圣地亞哥面貌一新，建起了政府各部辦公大樓、 一所醫(yī)院、一所軍事學(xué)院和一所藝術(shù)學(xué)院，并開挖了一條連通馬波喬河的運(yùn)河。為了協(xié)調(diào)各項(xiàng)工程，1887年成立公共工程部。1888年阿里卡造地震破壞時，政府積極進(jìn)行重建工作。1888年9月9日，將復(fù)活節(jié)島劃歸智利版圖。加強(qiáng)國防建設(shè)，1886年，對陸軍進(jìn)行改革，按照德國軍隊(duì)的模式，實(shí)行征兵制，建立軍校，當(dāng)年9月建立陸軍戰(zhàn)爭學(xué)院，組成一支常備軍事力量。

巴爾馬塞達(dá)執(zhí)政后，利用有利的財(cái)政形勢進(jìn)行社會改革，改善人民的物質(zhì)文化生活。增加就業(yè)，提高政府雇員工資，為在太平洋戰(zhàn)爭中犧牲的人的家屬或成為殘廢的人支付撫恤金和提供幫助。鼓勵外國移民，提高進(jìn)口關(guān)稅促進(jìn)民族資本主義的發(fā)展，實(shí)行反對外國資本特別是英國硝石公司的措施，智利開始進(jìn)入一個經(jīng)濟(jì)發(fā)展的新時期。努力改善政教關(guān)系，同意教會提名的大主教人選馬里亞諾·卡薩諾瓦，以化解保守黨的敵意。努力發(fā)展教育，尤其重視開辦技術(shù)教育。1888年創(chuàng)辦智利天主教大學(xué)， 次年邀請德國的教授幫助建立了一所高等師范教育學(xué)院，隨后師范教育有了一定的發(fā)展，并建立了中學(xué)教師培訓(xùn)及進(jìn)修學(xué)院。同時規(guī)定，在國家的教育機(jī)構(gòu)中，師范教育要占有一定的比例。

巴爾馬塞達(dá)執(zhí)政期間，議會一直要求確立它在憲法結(jié)構(gòu)中的權(quán)威性，而巴爾馬塞達(dá)則強(qiáng)調(diào)總統(tǒng)權(quán)力，反對議會體制，總統(tǒng)和議會的矛盾日益尖銳。1890年智利發(fā)生了經(jīng)濟(jì)衰退，北部地區(qū)的硝石和銅礦工人及南部地區(qū)的煤礦工人組織罷工， 這是第一次真正意義上的全國罷工。政府被迫滿足工人們的要求，而議會使巴爾馬塞達(dá)政府難有作為，議會指責(zé)總統(tǒng)的內(nèi)閣，要求將其更換，巴爾馬塞達(dá)拒絕了這一要求。接著議會拒絕了巴爾馬塞達(dá)提出的撥款法案，巴爾馬塞達(dá)則提出議會若拒絕總統(tǒng)提出的法案，他將動用頭年的預(yù)算。這使總統(tǒng)和議會的矛盾進(jìn)一步激化。

巴爾馬塞達(dá)執(zhí)政后期，反對黨在議會中取得了多數(shù)，議會在總統(tǒng)候選人和撥款法案的問題上，指控巴爾馬塞達(dá)總統(tǒng)違憲，雙方政治斗爭激化。議會說服豪爾赫·蒙特·阿爾瓦雷斯接管了提供大部分國家收入的北部地區(qū)海關(guān)，1891年1月，在參議院副議長瓦爾多·席爾瓦和眾議院議長拉蒙·巴羅斯·盧科等議會派的支持及英國的教唆下，蒙特發(fā)動了反政府起義，陸軍站在總統(tǒng)這一邊，而海軍站在議會這一邊，經(jīng)過激戰(zhàn)。巴爾馬塞達(dá)被迫于8月29日交出權(quán)力，由曼努埃爾·赫蘇斯·巴克達(dá)諾·岡薩雷斯接任總統(tǒng)職務(wù)。兩天后，巴克達(dá)諾將總統(tǒng)職位交給蒙特，議會派取得最終勝利。而議會派之所以能取得勝利，主要是巴爾馬塞達(dá)的政策損害了大地主、寡頭的利益并得到英國等帝國主義國家的支持。此后30多年，議會掌握國家大權(quán)，總統(tǒng)權(quán)力受到鉗制。

巴爾馬塞達(dá)辭職后，前往阿根廷駐智利使館避難，9月19日，也就是巴爾馬塞達(dá)法定任期屆滿后的第一天，巴爾馬塞達(dá)用左輪手槍自殺身亡，年僅51歲 。他在遺書中稱他自殺的原因，是他不相信征服者會給他一個公正的審判。他的失敗及死亡結(jié)束了國家內(nèi)部的血腥斗爭，使議會政府維持到20世紀(jì)20年代中期。

巴爾馬塞達(dá)的支持者們?yōu)樗�的去世而悲痛，認(rèn)為他的舉動是英雄行為。1896年巴爾馬塞達(dá)的遺體被轉(zhuǎn)移至家族墓地，后來人民為了紀(jì)念他，修建了以他命名的公園，公園中有他的塑像。