1994年，16歲的楊利娟來(lái)到四川省簡(jiǎn)陽(yáng)縣城打工，后在海底撈就職。她從最普通的服務(wù)員起步，由于工作表現(xiàn)突出，很快脫穎而出，最后當(dāng)上了領(lǐng)班、大堂經(jīng)理，幾乎每半年升一級(jí)。1998年楊利娟全權(quán)接管簡(jiǎn)陽(yáng)海底撈第一家老店，成為店長(zhǎng)。

1999年，楊利娟把海底撈開(kāi)進(jìn)西安。

2012年起，楊利娟全面掌管海底撈所有門店運(yùn)營(yíng)，從這一年開(kāi)始，海底撈走出國(guó)門，在新加坡開(kāi)了海外首家門店，2013年進(jìn)入美國(guó)。她是海底撈四大創(chuàng)始人之外、少數(shù)持股的高管之一。

2018年9月26日，隨著海底撈董事長(zhǎng)、創(chuàng)始人之一張勇，首席運(yùn)營(yíng)官楊利娟敲響港交所的銅鑼，海底撈國(guó)際控股有限公司（海底撈）在聯(lián)交所主板掛牌交易。原是打工妹的她，伴隨一個(gè)商業(yè)公司的成長(zhǎng)擴(kuò)張，在機(jī)構(gòu)的激勵(lì)制度之中，拓寬了人生與自我價(jià)值的可能性。

2019年1月，被評(píng)為中2018年度十大女性新聞人物。

2019年10月，楊利娟以75億（人民幣）財(cái)富名列2019年胡潤(rùn)百富榜第531位。

2020年3月16日，以70億元財(cái)富位列《2020胡潤(rùn)全球白手起家女富豪榜》第94位。

2020年11月27日，胡潤(rùn)研究院發(fā)布《2020魔介·胡潤(rùn)女企業(yè)家榜》，楊利娟以125億元人民幣財(cái)富位列第41名。

2021年1月19日，《2021胡潤(rùn)中國(guó)職業(yè)經(jīng)理人榜》發(fā)布，楊利娟以125億元人民幣財(cái)富，位列第7名。