出身貴族，其母申師任堂在詩文和書畫上有很高的造詣，李珥從小受母親的熏陶,8歲就能作漢文詩，1548年，13歲的李珥考中進士初試，震驚了當時江原道的教育界。1551年，其母申師任堂離世，后李珥離家進金剛山學禪，經(jīng)過長期的苦心探究，對禪學取否定態(tài)度，重回家鄉(xiāng)攻讀儒學典籍。1558年去陶山拜大儒家李滉為師。1564年再次考中生員、進士科和明經(jīng)科，歷任戶曹佐郎、吏曹佐郎、戶曹判書、大提學等官職。在因病辭官期間，他回到地方專心從事書院教育事業(yè)，后與u2018退溪李滉u2019一起并稱為朝鮮思想界的u2018雙璧u2019，u2018二大儒u2019。

著有《栗谷全書》44卷，哲學代表作有：《答成浩原》、《圣學輯要》、《東湖問答》、《擊蒙要訣》、《經(jīng)筵日記》、《四書栗谷諺解》等。

李珥反對朝鮮朱子學的傳統(tǒng)思想“理氣互發(fā)論”，主張 “理氣兼發(fā)論”， 創(chuàng)立了朝鮮朱子學的新學派即“主氣論”學派。他在理與氣的關系上，既批判李滉的“理一元論”，又反對徐敬德的“氣一元論”，提出自己“獨特”的“理氣二元論”。他認為世界是由“氣”和“理”所構(gòu)成，理氣“渾淪無間”，“實無先后之可言”,“理氣”就是“天地之父母”,天地就是“人物之父母”。他的二元論的立場使他轉(zhuǎn)向客觀唯心主義。他在《答成浩原》中說：“推本其所以然，則理是樞紐根柢，故不得不以理為先”。但他在批判李滉的“主理論”中，發(fā)揮了樸素的唯物辯證觀點，主張形成天地萬物的物質(zhì)基礎是“元氣”，認為充滿天地之間的一切事物都是由“氣”構(gòu)成的。如枯木有枯木之“氣”，死灰也有死灰之氣，世界上根本沒有有形無氣的東西。這種“氣”本身具有運動能力。李珥把事物運動的內(nèi)在原因稱之為“機”，認為“機”是事物運動變化的根據(jù)，決沒有外在的“使之者”。

李珥在認識論上提出，人的認識依賴于感官；人們通過經(jīng)驗和實踐等各種求知途徑，可以認識客觀世界的合理觀點。他又把認識過程分為上、中、下三層，試圖辯證地闡明感性認識、理性認識和實踐的關系。

李珥對佛教的生死輪回、因果報應等思想進行了批判。但是他固守儒家的綱常倫理，認為三綱五常是“亙古今而不可變者”，是不可違反的永恒的絕對真理。但在“四端七情理氣之爭”中，他反對李滉的“四端則理之發(fā)，七情則氣之發(fā)”的觀點，提出“四端七情”均是“氣發(fā)而理乘之”的觀點。

李珥政治上代表中小地主階層利益，在與循舊保守勢力的斗爭中，提出了許多超越于前人的進步觀點。李珥擔憂國家的命運，向國王提出了改貢納、改軍籍、合并州縣、庶民許通仕路等改革方案，謀求國家的安全和繁榮富強。李珥還為國家培養(yǎng)了一批“經(jīng)國濟世”的人才，對朝鮮教育事業(yè)作出了貢獻。

李珥哲學思想中的合理因素，為后來的朝鮮先進哲學思想家所繼承和發(fā)揚。

2006年發(fā)行的新版南韓5000韓元的紙幣肖像畫的正面即為u2018李珥u2019以及栗谷出生地點烏竹軒圖案和竹子，而背面為李珥母親申師任堂的一副名畫草蟲図 。2009年發(fā)行新版50,000韓元的紙幣肖像畫的正面即為申師任堂母子同為韓元正面肖像畫在韓國歷史上還是首次。