王芳荃，男，清光緒六年（1880年）6月出生在沙市一個(gè)清貧的家庭里，因家境困厄，生活拮據(jù)，他自幼即白天打工，晚上讀書，直到17歲那年，才得到教會(huì)資助，赴滬就讀于圣約翰大學(xué)。

1902年，王芳荃從圣約翰大學(xué)畢業(yè)，先后在湖北宜昌、江蘇如皋教書。1906年他回家結(jié)婚后即受聘于日本東京志成學(xué)校，攜新婚妻子桂月華遠(yuǎn)赴東瀛從事英文教學(xué)；1910年，他回國任教于武昌文華大學(xué)。1911年，清政府用美國“退還”的“庚子賠款”開辦清華學(xué)堂，經(jīng)學(xué)部遴選，王芳荃作為首批錄用人員，奉調(diào)到北京在該校任英文教師；王芳荃堪稱“清華元老”，聞一多、梁實(shí)秋、余上沅等一批現(xiàn)代著名學(xué)人，都曾是他的學(xué)生。1913年，學(xué)校派他前往美國留學(xué)，獲芝加哥大學(xué)教育學(xué)院碩士學(xué)位。1915年，王芳荃回國，繼續(xù)在清華學(xué)校任教。1928年，因國民政府派羅家倫主持清華大學(xué)，他為抵制國民黨搞“政訓(xùn)”教育，憤而辭職，遠(yuǎn)走關(guān)外任教于東北大學(xué)。其后，國難接踵而至，戰(zhàn)禍連年，隨著東北大片國土淪陷，飽受顛沛流離之苦的王芳荃隨東北大學(xué)內(nèi)遷入關(guān)，在國立交通大學(xué)北京鐵路管理學(xué)院（北京交通大學(xué)）任英文教授。

“七七”事變后，日寇強(qiáng)占北平，學(xué)校教職員工風(fēng)流云散。王芳荃與部分學(xué)生沿津浦路南下，來到上海，打算借上海交通大學(xué)借讀。未幾上�？箲�(zhàn)全面爆發(fā)，他又到漢口商議復(fù)校開學(xué)之事。幾經(jīng)折沖樽俎，1937年底當(dāng)局同意該校與唐山工程學(xué)院合并，在湖南湘潭復(fù)課。隨后日寇大舉進(jìn)攻華中，武漢淪陷，長沙戰(zhàn)火彌漫，王芳荃教授帶著學(xué)生奔波于湘、桂、黔公路上達(dá)數(shù)月之久，于1939年初始在貴州中部小縣福泉（原為平越）安頓下來，復(fù)課開學(xué)。1944年獨(dú)山失守，學(xué)校再遷至四川璧山丁家坳……抗戰(zhàn)八年，正是由于王芳荃帶領(lǐng)學(xué)校骨干教師顛撲奔走，才使這所當(dāng)時(shí)全面唯一培養(yǎng)鐵路管理專門人才的學(xué)校得以保全。

抗戰(zhàn)結(jié)束后，學(xué)校復(fù)遷北平，大家公推王芳荃領(lǐng)銜成立院務(wù)維持委員會(huì)，巡邏護(hù)校。平津戰(zhàn)役打響后，原院長徐佩琨見解放軍已攻克天津，先行棄校出走，接著，學(xué)院教務(wù)長、訓(xùn)導(dǎo)長、總務(wù)長皆紛紛南下。為保護(hù)學(xué)校財(cái)產(chǎn)，迎接解放軍進(jìn)城，學(xué)院老師、學(xué)生、工人公推王芳荃教授領(lǐng)銜成立院務(wù)維持委員會(huì)，巡邏護(hù)校，直至人民解放軍進(jìn)駐北京。

新中國成立后，北京鐵路管理學(xué)院改轉(zhuǎn)北方交通大學(xué)，王教授已年近古稀，他見學(xué)院已完整回到人民手中，便申請(qǐng)退休。鐵道部領(lǐng)導(dǎo)見他兩次在危難關(guān)頭，承擔(dān)救亡重任，挽救了學(xué)院，遂授以“研究教授”的殊榮退休，原職原薪待遇不變。

王芳荃教授是我國早期接受西方文化的知識(shí)分子群體中一員，他一生從事教育事業(yè)，為我國的教育事業(yè)，作出了杰出的貢獻(xiàn)。早在美國芝加哥大學(xué)留學(xué)期間，他就曾將《孟子》全書，翻譯為英文，是最先將中國的儒學(xué)經(jīng)典介紹給西方世界的著名翻譯家。他為人正直，修養(yǎng)深邃，追求進(jìn)步。早在辛亥革命爆發(fā)時(shí)，身為武昌文華大學(xué)青年教師的王芳荃，就曾親臨火線，搶救新軍傷員；1927年蔣介石叛變革命后，他就一直反對(duì)國民黨政府對(duì)內(nèi)鎮(zhèn)壓革命、對(duì)外投降賣國的反動(dòng)政策。在抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭中，始終支持愛國學(xué)生的反對(duì)帝國主義和國民黨反動(dòng)統(tǒng)治的革命斗爭。解放后，他曾任北京市人大代表，到晚年退休回上海之后，還積極參與社會(huì)工作，自編英文教材，以便利工農(nóng)群眾自學(xué)英語。

1958年，王芳荃從北方交通大學(xué)退休，回上海與家人團(tuán)聚。

早在抗戰(zhàn)之前，王芳荃的生平小傳就被收錄進(jìn)了當(dāng)年由中國圖書大辭典館編輯出版的《民國名人圖鑒》。

1975年2月27日，王芳荃在上海逝世，享年95歲。

兒子：王元化，著名文學(xué)理論家、評(píng)論家、現(xiàn)代作家、著名學(xué)者、《文心雕龍》研究學(xué)者。