1951年在中國人民解放軍任文化教員，1954年轉(zhuǎn)業(yè)到四川巴縣縣聯(lián)社任秘書，1959年畢業(yè)于云南大學(xué)歷史系民族史專業(yè)，先后在昆明師范�？茖W(xué)校、昆明14中學(xué)、云南師大附中任教員，1978年調(diào)云南民族學(xué)院歷史系（今云南民族大學(xué)人文學(xué)院）教員、講師、西南民族學(xué)院民族研究所（今西南民族大學(xué)民族研究院）副教授、教授、民族學(xué)碩士點(diǎn)領(lǐng)銜導(dǎo)師、學(xué)術(shù)委員、評審委員、法學(xué)系客座教授，四川省哲學(xué)社會科學(xué)評獎民族學(xué)科專家組副組長、四川省文史研究館館員、教育部人文社會科學(xué)重點(diǎn)研究基地云南大學(xué)西南少數(shù)民族研究中心兼職研究員、吉首大學(xué)客座教授等職。1992年獲國務(wù)院頒發(fā)的為發(fā)展我國高等教育事業(yè)做出突出貢獻(xiàn)的“政府特殊津貼證書�！�

主要研究及撰著有兩大系列：中國歷代民族政策研究系列，撰著以問世先后為序，《中國民族政策史》《中國歷代民族政策概要》《中國歷代民族政策綱要》；中國土司制度研究系列，撰著以付梓先后為序，《明清云南土司通纂》《明史云南土司傳箋注》《中國土司制度》《中國土司制度史》（全書三冊）、《中國土司制度簡史》。其他著述及與人合作出版的有《民族史考辨》《民族史考辨》（二）、《田野調(diào)查實(shí)錄》《云南少數(shù)民族》（日文）、《景頗族社會歷史調(diào)查》等九種。另發(fā)表論文一百六十余篇，總計(jì)九百余萬字，均被四川省方志館收入“四川名人名作珍藏室”。