張?zhí)焯撓群缶妥x于云南省立第一中學(xué)、東陸大學(xué)預(yù)科班。在中學(xué)時(shí)，他參加進(jìn)步團(tuán)體“云南青年努力會(huì)”；在預(yù)科學(xué)習(xí)時(shí)開始了最早的文學(xué)創(chuàng)作，并參加黨的秘密外圍組織濟(jì)難會(huì)，積極參加“七·一一”火藥慘案救災(zāi)工作和演出活動(dòng)。在救災(zāi)活動(dòng)中，他認(rèn)識了聶耳，并結(jié)為終生不渝的好朋友。1940年，張?zhí)焯撦氜D(zhuǎn)來到緬甸仰光，參加當(dāng)?shù)厝A僑報(bào)紙《中國新報(bào)》的編輯工作，大力宣傳黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線。

1930年，張?zhí)焯摰缴虾�，加入了“中國左翼作家�?lián)盟”（即“左聯(lián)”），走上了革命文藝創(chuàng)作的道路。1931年，到北平，與主持北平“左聯(lián)”工作的同鄉(xiāng)陸萬美共同提出“活路文學(xué)”的口號（活路即“普羅”的諧音，即無產(chǎn)階級之意）。1933年初，張?zhí)焯撊�身心投�?0萬字的長篇小說《鐵輪》的創(chuàng)作。《鐵輪》是“左翼”文學(xué)的重要作品之一。郭沫若欣然為之作序，并給予很高的評價(jià)。1933年，張?zhí)焯撛谏虾＜尤胫袊�共產(chǎn)黨。1935年3月，為躲避敵人的追捕，東渡日本，在東京參加了郭沫若創(chuàng)辦的大型文藝刊物《東流》的編撰工作，成為“左聯(lián)”東京分盟的活躍分子。7月，聶耳不幸在日本溺水身亡，張?zhí)焯摫�痛萬分，立即奔赴藤澤市與日本當(dāng)局交涉，收領(lǐng)聶耳的遺體。在東京為聶耳舉行的追悼會(huì)上，張?zhí)焯搱?bào)告了聶耳革命的一生，并撰寫《聶耳論》一文作為悼詞；其后，與蒲風(fēng)一道主編了第一部《聶耳紀(jì)念集》。1936年，張?zhí)焯撚H自把聶耳的骨灰護(hù)送回國。

1937年，張?zhí)焯摫几把影玻瑓⒓恿硕×崛沃魅蔚牡谑�八集團(tuán)軍西北戰(zhàn)地服務(wù)團(tuán)，任通訊股長。他創(chuàng)作的宣傳全民抗戰(zhàn)思想的獨(dú)幕話劇《王老爺》首演時(shí)，毛澤東曾送給他一支鋼筆，以示獎(jiǎng)勵(lì)。在繁忙的工作間隙，他寫了不少報(bào)告文學(xué)和戰(zhàn)地通訊，為抗戰(zhàn)史留下來珍貴的文獻(xiàn)資料。1938年初，中共中央派張?zhí)焯摰热说降彳姷?84師工作。臨行前，朱德親自教他們?nèi)绾伍_展工作，同他們合影留念，朱德還送給張?zhí)焯撘徊苛袈暀C(jī)，好讓他開展工作。3、4月間，張?zhí)焯摰热嗽诘彳?84師建立了黨支部，張?zhí)焯撠?fù)責(zé)宣傳組織工作。他組織編印的《抗日軍人》小報(bào)，宣傳中共的主張和戰(zhàn)地情況，很受官兵歡迎。張?zhí)焯撾S部隊(duì)參加了臺兒莊戰(zhàn)役、徐州會(huì)戰(zhàn)、魯蘇皖豫突圍等戰(zhàn)役。在頻繁的戰(zhàn)斗中，他仍忘我地創(chuàng)作，寫下了許多記錄中華兒女為民族獨(dú)立而戰(zhàn)斗的血火詩篇，這些作品先后發(fā)表在茅盾主編的《文藝陣地》、老舍主編的《抗戰(zhàn)文藝》等報(bào)刊上，后來匯集為報(bào)告文學(xué)集《運(yùn)河的血流》，1939年6月由讀書生活出版社出版。

1940年，張?zhí)焯撦氜D(zhuǎn)來到緬甸仰光，參加當(dāng)?shù)厝A僑報(bào)紙《中國新報(bào)》的編輯工作，大力宣傳黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線。1941年1月因病回國，8月10日病逝。他在不足30歲的生命旅程中，創(chuàng)作了300多萬字的作品。郭沫若在為其撰寫的墓志銘中，把他與聶耳并列：西南二士，聶耳天虛，金碧增輝，滇海不孤。義軍有曲，鐵輪有書，弦歌百代，永示壯圖。